Le blizzard soufflait si violemment que le skieur en tête de file disparaissait sans cesse dans un voile blanc. Les vents soufflaient à plus de 50 milles à l'heure. Près de quatre pieds de poudre fraîche s’étaient accumulés et il en tombait davantage chaque minute.
À l’arrière de la file se trouvait Anton Auzans, derrière 12 autres skieurs de hors-piste grimpant à travers une clairière de la Sierra Nevada en Californie. Il avait sa capuche baissée pour résister au vent violent.
Puis vint un seul mot crié par un guide de ski quelque part devant : « Avalanche !
M. Auzans leva les yeux à temps pour voir un mur blanc parsemé d'étranges flous de couleurs. Juste avant qu'il ne l'atteigne, il réalisa que les couleurs étaient celles des skis et des vêtements des autres skieurs.
Il a plongé derrière un arbre mort pour se protéger, mais la neige dévalait la montagne comme une rivière en furie. Elle s'est déversée autour du coffre, l'a entraîné et l'a englouti dans l'obscurité.
Des centaines de milliers de kilos de neige se précipitèrent dans la clairière, ralentissant à mesure qu'elle se déversait sur un terrain plus plat, et s'installèrent en un tas dense et un silence terrible. Le toboggan avait enterré tout le monde dans le groupe. Presque.
Deux hommes du groupe étaient à la traîne.
De retour dans les bois, Jim Hamilton se débattait avec une fixation de ski collante qui refusait de se verrouiller sur sa chaussure et le faisait prendre du retard. Il maudissait sa malchance.
Il se précipitait pour rattraper le groupe, suivant leur piste de ski à travers les bois. Avec lui se trouvait un guide de ski. M. Hamilton s'attendait à apercevoir les autres à la prochaine clairière. Au lieu de cela, leur trace s'est terminée brusquement par un talus rugueux de débris de neige, comme si une charrue géante était passée à travers.
M. Hamilton était trop loin derrière pour entendre l'avertissement ou le bruit de la neige. Pendant une seconde, il fut intrigué. Où était tout le monde ?
Puis il entendit M. Auzans crier. "Grande avalanche ! Grande avalanche ! Nous avons des gens enterrés !" La tête de M. Auzans venait de sortir de la neige.
Anton Auzans et Jim Hamilton sont deux survivants de l'avalanche la plus meurtrière de l'histoire moderne de la Californie. Ce récit est basé sur un certain nombre d'entretiens avec les deux hommes menés pendant plusieurs heures, au cours desquels ils ont offert le premier témoignage oculaire racontant ce qui s'est passé.
L'avalanche du 17 février a tué neuf skieurs qui faisaient partie des 15 personnes participant à une excursion guidée dans les montagnes près du lac Tahoe, dont six femmes qui étaient toutes des amies proches.
Les deux hommes, tous deux skieurs de longue date qui ne s'étaient jamais rencontrés avant le voyage, ont déclaré qu'à mesure que la tempête s'abattait, les conditions ne cessaient de se détériorer, mais leurs guides s'en tenaient en grande partie à un itinéraire tracé bien avant la tempête et ont conduit le groupe sous un terrain escarpé où un énorme glissement a enseveli presque tout le monde. Les quelques skieurs libres ont creusé désespérément pour sauver les autres, mais ont été dépassés par le nombre de personnes coincées et par le blizzard incessant qui menaçait de provoquer un autre glissement mortel.
Depuis lors, de nombreux membres du public, y compris des skieurs chevronnés de l'arrière-pays, se sont demandé pourquoi quatre guides expérimentés ont quitté un refuge protégé de l'arrière-pays lors d'une tempête historique et ont conduit leur groupe à travers un terrain avalancheux, sans disperser les skieurs pour qu'une seule avalanche n'emporte pas tout le groupe.
Ces questions restent largement sans réponse. Le bureau du shérif du comté du Nevada et l'agence californienne de sécurité au travail, Cal-OSHA, enquêtent pour déterminer s'il y a eu des violations de la sécurité ou une négligence criminelle de la part de l'entreprise qui a dirigé le voyage, Blackbird Mountain Guides. Aucune conclusion n’a été annoncée.
Il y avait quatre autres survivants : un guide de ski, deux femmes du groupe et un troisième homme qui s'était inscrit au voyage. Les femmes survivantes ont refusé de commenter l'affaire par l'intermédiaire d'une porte-parole, tout comme l'autre cliente du ski. Le guide, un homme, n'a pas pu être joint pour commenter.
Dans une déclaration après l’accident, les guides de montagne Blackbird ont demandé aux gens de ne pas spéculer, ajoutant : « Il est trop tôt pour tirer des conclusions, mais des enquêtes sont en cours. »
Le voyage a commencé un jour de ciel bleu.
M. Auzans et M. Hamilton sont arrivés à Donner Pass, là où l'Interstate 80 traverse une brèche dans les montagnes, le matin du dimanche 15 février. Le temps était doux et les sommets enneigés brillaient sous un ciel dégagé.
Dimanche : Les groupes skient jusqu'aux refuges
Le plan était de skier trois miles sur une crête de haute montagne à l'est du plus haut sommet de la région, Castle Peak, jusqu'à un bassin subalpin caché appelé Frog Lake. Là, à 7 600 pieds d'altitude, se trouvait un ensemble confortable de refuges dans l'arrière-pays qui fourniraient aux skieurs des repas chauds, des lits chauds et un point de départ pour l'ascension à propulsion humaine de montagnes isolées jusqu'à skier sur des pistes non tracées.
Une tempête hivernale monstre était sur le point de se déplacer cette nuit-là et de laisser tomber jusqu'à huit pieds de neige en quatre jours. Le bureau local de prévision des avalanches a mis en garde contre une possible « activité avalancheuse généralisée » et des glissements de terrain suffisamment importants pour ensevelir des personnes dans les jours à venir. Mais les skieurs ne considéraient pas la météo comme un problème, mais comme un coup de chance.
Pendant six semaines, la région s'est déroulée sans tempête importante, laissant la neige fine et croustillante et peu agréable à skier. La tempête promettait d'apporter ce que les skieurs avaient espéré, ce pour quoi ils avaient chacun payé près de 1 500 $ : de la poudreuse fraîche sans fond.
Au col, les deux clients ont été accueillis par leurs guides de Blackbird Mountain Guides, Andrew Alissandratos, 34 ans, et le guide qui a survécu, ainsi que par le troisième homme.
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