L'enrichissement de l'uranium est le processus consistant à augmenter la proportion d'isotope de l'uranium 235 (U-235) dans l'uranium naturel, dans le but de le convertir en combustible nucléaire capable de provoquer une fission atomique, qui libère une énorme énergie qui peut être exploitée à diverses fins, depuis la production d'électricité jusqu'aux armes nucléaires.
Il existe trois isotopes (types) de l'élément uranium dans la nature, dont l'isotope uranium-235 se distingue par sa capacité à fission s'il est exposé à un neutron lent, mais le pourcentage de ce type ne dépasse pas 0,7 % dans l'uranium brut, et donc un enrichissement (c'est-à-dire augmenter le pourcentage de cet isotope) est nécessaire pour achever la réaction nucléaire.
L'énergie résultante dépend de ce pourcentage et est donc classée. Pour des utilisations pacifiques, comme la production d'électricité, un pourcentage de 3 à 5 % est suffisant, ce qui correspond à de l'uranium faiblement enrichi (UFE), et à des fins militaires, un pourcentage de 20 %, appelé uranium hautement enrichi (UHE), est suffisant, mais si l'isotope de l'uranium 235 atteint 90 %, c'est de l'uranium militaire (de qualité militaire) qui peut être utilisé pour construire une arme nucléaire.
Roches de minerai d'uranium extraites de la mine Pinion Plain en Arizona (Associated Press)L'uranium est un métal relativement abondant dans la croûte terrestre et se trouve dans différents minéraux à des concentrations variables. Malgré sa large diffusion, plus de 85 % de sa production mondiale est concentrée dans un nombre limité de pays, menés par le Kazakhstan, le Canada, la Russie et l'Australie.
L'enrichissement de l'uranium lui-même fait partie d'un processus plus large connu sous le nom de cycle du combustible nucléaire, qui commence par l'extraction de l'uranium, puis le traitement du minerai extrait pour produire une poudre concentrée connue sous le nom de yellowcake, puis la conversion de cette poudre en gaz d'hexafluorure d'uranium chimiquement purifié, qui est le maté...
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