Curious Kids est une série pour enfants dans laquelle nous demandons à des experts de répondre aux questions des enfants.
Quelle est la plus petite chose dans l’univers qui existe réellement ? – Mimi, 12 ans, Abeokuta, Nigéria
Pour trouver une réponse, nous avons interrogé le physicien Omololu Akin-Ojo, qui enseigne cette matière. Un physicien est quelqu'un qui étudie la physique. La physique est la science de l'énergie, des forces et des particules. Nous étudions la physique afin de pouvoir manipuler l'énergie, les forces et les particules à notre profit. Par exemple, pour créer de l’électricité ou un mouvement pour déplacer une voiture.
Merci pour votre question.
Prenez un morceau de n'importe quoi, coupez-le en petits morceaux, coupez les petits morceaux en morceaux plus petits (à ce stade, vous aurez peut-être besoin d'une loupe ou d'un microscope pour voir ce que vous coupez) et continuez à les couper en morceaux encore plus petits. Au bout d’un certain temps, vous ne pourrez plus voir les particules, même avec des microscopes. Supposons que nous puissions continuer ce processus jusqu'à ce que nous arrivions à un point où nous ne pouvons plus couper les petits morceaux en morceaux plus petits.
Nous avons alors atteint le niveau de l’atome. Un atome est si petit qu’on ne peut pas le voir, mais les atomes sont partout.
Le mot « atome » vient du grec atomos, qui signifie « incoupable ». Il s’agit de la plus petite particule de l’univers qui se comporte « normalement ». Le comportement normal d'un atome particulier signifie qu'il est neutre (non attiré électriquement par d'autres particules) et qu'il conserve les propriétés chimiques de la substance à partir de laquelle il a été coupé.
Cependant, les scientifiques ont découvert que l’atome est constitué de particules encore plus petites : les électrons et le noyau.
L'électron est l'une des plus petites particules qui existent.
À l’intérieur du noyau, nous avons des protons et des neutrons et à l’intérieur de ceux-ci se trouvent des quarks. Les quarks sont aussi petits que les électrons. Lorsque les atomes se brisent, d’autres particules, appelées neutrinos, peuvent être libérées. Bien qu’ils ne soient pas plus petits que les électrons, les neutrinos pourraient peser moins que les électrons – nous n’en sommes pas certains.
Les scientifiques ont également réussi à briser des particules entre elles en leur donnant beaucoup d’énergie et en les faisant entrer en collision les unes avec les autres. Lorsque des particules s’entrechoquent, nous obtenons parfois d’autres particules aussi petites que des électrons mais pesant plus que des électrons. Leurs noms sont muons, tauons et pions. Nous ne pouvons pas les voir à l’œil nu, mais les scientifiques ont réussi à créer des environnements tels que lorsque ces particules s’y déplacent, nous pouvons voir leur trajectoire.
Donc, Mimi, l'électron est la plus petite particule. Ensuite, il y a les neutrinos, qui sont tout aussi petits (mais peuvent ou non peser plus). Ensuite, nous avons les quarks (qui se trouvent à l’intérieur des protons ou des neutrons), ainsi que les muons, les tauons et les pions, qui sont aussi petits que les électrons mais pèsent plus.
Tout dans le monde est constitué de tous ces petits morceaux. Ils sont partout.