Imaginez-vous marcher dans des herbes hautes ou travailler pieds nus dans un champ… et ressentir soudainement une vive douleur au pied. Vous venez d'être mordu par un serpent. C’est plus qu’un moment de choc ; cela pourrait être le début d’une dangereuse urgence médicale.
Toutes les morsures de serpent n’impliquent pas de venin, puisque moins de 20 % des espèces de serpents dans le monde sont considérées comme ayant une importance médicale, et même les serpents venimeux n’injectent pas toujours du venin. Mais lorsque le venin pénètre dans l’organisme, les conséquences peuvent être dramatiques et mettre la vie en danger.
Je suis un biologiste qui s'intéresse à la fonction et à la composition du venin de serpent, ainsi qu'à l'évaluation et au développement d'antivenins. Je suis actuellement impliqué dans le développement d'antivenins de nouvelle génération.
Au cours de mes études sur les venins de serpent, il est devenu clair pour moi qu’une morsure de serpent ne doit pas être considérée comme un simple accident : elle a de profondes conséquences sociales et économiques dans toute l’Afrique. Le venin d’une seule morsure peut provoquer des symptômes très divers et graves, notamment des saignements, une paralysie, une nécrose ou la mort. De nombreux survivants souffrent de blessures à long terme, notamment de blessures graves et d'amputations, en particulier dans les communautés rurales. Par conséquent, les souffrances s’étendent souvent au-delà du lit d’hôpital et affectent les familles, les moyens de subsistance et la productivité agricole.
En 2017, l’Organisation mondiale de la santé a ajouté les envenimations par morsures de serpent à la catégorie A des maladies tropicales négligées dans le but d’accroître la visibilité et le soutien des institutions, des gouvernements et des ONG internationales. Chaque année, plus de 4 millions de personnes sont mordues par des serpents dans le monde, entraînant jusqu'à 2 millions de cas d'envenimation et plus de 80 000 décès. En Afrique subsaharienne, plus de 300 000 personnes sont envenimées chaque année, entraînant plus de 7 000 décès et près de deux fois plus d’amputations. Les chiffres réels sont probablement encore plus élevés, car de nombreuses victimes ne parviennent jamais à l’hôpital, ce qui signifie que leur cas n’est jamais officiellement enregistré.
Au Nigeria, les morsures de serpent constituent une menace majeure pour la santé publique. On estime qu'environ 20 000 à 30 000 envenimations graves se produisent chaque année, principalement causées par la vipère des tapis (Echis ocellatus), les cobras (Naja sp.) et les vipères bouffantes (Bitis arietans). Un cobra aurait mordu la chanteuse nigériane Ifunanya Nwangene, décédée le 31 janvier.
Vipère de tapis. Edgar NériMais les morsures de serpent sont évitables et traitables, et quelques précautions simples peuvent réduire les risques. Plus important encore, élargir l’accès à des antivenins efficaces, former le personnel soignant et renforcer les systèmes de santé dans les zones rurales pourraient sauver des milliers de vies chaque année.
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Le développement d'une morsure de serpent dépend du serpent qui a causé la morsure, du fait que du venin ait été injecté, de la quantité de venin entrée dans le corps et de la rapidité avec laquelle l'aide est obtenue. Il est toujours recommandé d’aller à l’hôpital après une morsure de serpent, même si aucun signe clair d’envenimation n’est visible.
En général, les serpents venimeux peuvent être divisés en trois groupes :
Vipères : ces venins perturbent souvent la capacité du sang à coaguler, provoquant des hémorragies internes, un choc et un gonflement grave. Le venin de la vipère des tapis, par exemple, peut provoquer un sang incoagulable (non coagulant) et entraîner des saignements massifs et un choc s’il n’est pas traité. Les serpents de ce groupe comprennent les vipères à tapis, les vipères bouffantes et d'autres serpents des genres Bitis et Echis.
Elapides : Ces venins contiennent des neurotoxines qui attaquent le système nerveux. Les morsures de cobras ou de mambas (un autre groupe très venimeux présent en Afrique) peuvent provoquer une paralysie, commençant par des paupières tombantes, évoluant vers des difficultés respiratoires et conduisant parfois à la mort si les muscles respiratoires sont affectés. Les serpents de ce groupe comprennent les cobras, les mambas et d'autres serpents des genres Naja et Dendroaspis.
Une morsure de l'un ou l'autre groupe de serpents peut également entraîner une nécrose (mort des tissus), qui peut nécessiter une intervention chirurgicale, voire une amputation.
Colubridés : Bien que la plupart des serpents de ce groupe ne soient pas dangereux pour les humains, les morsures du boomslang (Dispholidus typhus) peuvent provoquer de graves envenimations, notamment une perturbation de la coagulation sanguine.
Selon l'OMS, les espèces de serpents suivantes du Nigeria sont considérées comme ayant une importance médicale primaire (catégorie 1) ou secondaire (catégorie 2) : Catégorie 1 : Dendroaspis jamesoni, Naja haje, Naja nigricollis, Bitis arietans, Bitis gabonica, Echis ocellatus. Catégorie 2 : Atractaspis irregularis, Dispholidus typus, Thelotornis kirtlandii, Naja katiensis, Naja melanoleuca, Naja senegalensis, Pseudohaje goldii, Pseudohaje nigra, Atheris squamigera, Bitis nasicornis, Echis leucogaster.
La première ligne de protection contre les morsures de serpent est la prévention.
Des gestes simples que chacun peut poser peuvent réduire le risque de morsure de serpent :
évitez de marcher pieds nus, surtout la nuit
vérifier les zones de couchage avant de dormir
dégager les zones autour des maisons où les serpents pourraient se cacher
boucher les trous que les serpents pourraient utiliser pour entrer dans une maison
discutez des itinéraires et des moyens de transport possibles jusqu'à l'établissement médical le plus proche avant qu'une morsure de serpent ne se produise.
Si quelqu'un est mordu par un serpent, il est crucial de l'amener dans un établissement médical et d'appliquer le sérum antivenin approprié. Des recherches ont montré que dans certains cas, un retard d’une heure dans l’administration du sérum antivenin peut augmenter le risque de décès de 1 %, tandis qu’un retard d’une journée entière peut augmenter ce risque de 23 %.
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1. Restez calme et demandez de l’aide immédiatement
Oui. Restez calme et commencez immédiatement le voyage vers un établissement médical. La personne mordue doit rester aussi immobile que possible pendant le transport.
Ne coupez pas la zone de la morsure et n'essayez pas d'extraire le venin. Cela ne fonctionne pas. Cela causera davantage de dégâts à la zone touchée et peut favoriser les infections et les saignements.
Supprimer les constrictions et nettoyer la morsure
Retirez tout ce qui est serré sur le membre/la zone mordu (bracelets, montres, bagues, ceintures) afin que le gonflement ne coupe pas la circulation. Rincez doucement la plaie avec de l'eau propre si disponible.
N'appliquez pas de garrot (une attache serrée), car cela couperait la circulation et augmenterait les risques d'amputation. N'appliquez pas de substances, d'herbes ou de produits chimiques inconnus sur la zone.
Si possible, identifiez le serpent
Si possible, prenez une photo à une distance sécuritaire et apportez-la à l’hôpital pour identification. Ne le faites que si c'est rapide et sûr.
N'essayez pas de capturer ou de tuer le serpent, car cela entraîne souvent une deuxième morsure et fait perdre un temps précieux.
Se rendre à l'hôpital pour un antivenin et un traitement
L'application d'un sérum antivenin spécifique est le seul traitement éprouvé qui neutralise le venin. Il doit être administré dans un hôpital par du personnel qualifié et doit être spécifique au serpent qui a causé la morsure. L'antivenin améliore considérablement les chances de survie ; des études ont montré une réduction des taux de mortalité par morsures de vipères des tapis de 16 % à moins de 2 % avec l’avènement des antivenins.
Malheureusement, de nombreux centres de santé sont confrontés à des pénuries de sérums antivenins, à des coûts élevés et à un manque de personnel qualifié. Ces obstacles retardent souvent le traitement ou obligent les familles à parcourir de longues distances, augmentant ainsi le risque de conséquences graves. Identifier les centres de santé les plus proches de votre région et demander à l'avance s'ils stockent du sérum antivenin peut vous faire gagner un temps précieux.
N'appliquez pas d'antivenin provenant de fournisseurs non vérifiés. L’application d’un sérum antivenin de mauvaise qualité peut entraîner des effets indésirables potentiellement mortels.