Ces dernières années, les États-Unis se sont lancés dans une course effrénée pour relancer l’énergie nucléaire, une technologie autrefois considérée comme trop coûteuse, trop lente ou trop politiquement sensible pour jouer un rôle central dans le système énergétique. Ce qui a changé, ce n’est pas le soutien politique, puisque le président Biden et le président Trump soutiennent tous deux l’expansion de l’énergie nucléaire, et qu’il existe également un soutien bipartisan au Congrès. Le véritable moteur est la reconnaissance croissante du fait que les États-Unis sont confrontés à une augmentation sans précédent de la demande d’électricité, une vague alimentée par une intelligence artificielle avide d’électricité, la poussée en faveur de la réindustrialisation (à un moment où l’industrie devient plus électro-intensive) et le besoin d’une énergie fiable et à faible émission de carbone pour soutenir un réseau électrique moderne.
Les géants de la technologie ne peuvent plus rester les bras croisés ; Ils sont entrés directement dans l’espace nucléaire, ont investi dans des sociétés de développement et ont signé des accords d’achat d’électricité pour obtenir des gigawatts de capacité. Les objectifs du gouvernement et les ambitions des entreprises, qui ne coïncidaient pas auparavant, convergent désormais vers la considération de l'énergie nucléaire comme une solution nécessaire.
Aujourd’hui, le chemin vers l’avenir n’est ni facile ni uniforme. Le système énergétique américain est profondément fragmenté. Les politiques énergétiques des États, les organismes régionaux de transport et un système de régulation divisé compliquent l’idée d’une stratégie énergétique nationale.
Les États-Unis ne présentent pas un paysage monolithique, mais plutôt une mosaïque de marchés de gros compétitifs, de monopoles verticalement intégrés et d’autorités fédérales et étatiques qui se chevauchent. Dans un tel contexte, l’ambition de tripler, voire quadrupler la capacité nucléaire d’ici le milieu du siècle est à la fois encourageante et décourageante.
Depuis près de deux décennies, la demande américaine d’électricité est restée stable. Les améliorations de l’efficacité énergétique, le ralentissement de la croissance économique et la migration de l’industrie lourde à l’étranger ont maintenu la consommation presque constante, malgré l’essor des énergies renouvelables. Cette époque touche à sa fin.
Le premier moteur de la demande (et le plus visible) est l’essor de l’intelligence artificielle et des centres de données qui la soutiennent. La formation de grands modèles de langage ou l’exécution d’applications d’apprentissage automatique complexes nécessitent une quantité énorme et continue d’électricité. Des entreprises comme Amazon, Google, Meta et Microsoft prévoient des dizaines de nouvelles installations capables de consommer chacune autant d’...
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