Photo de Hong Kong Free Press. Utilisé avec autorisation.
La Haute Cour de Hong Kong a condamné le magnat des médias pro-démocratie Jimmy Lai, fondateur de l'Apple Daily, aujourd'hui disparu, à 20 ans de prison le 9 février 2026, à la suite de sa condamnation pour collusion étrangère et sédition en décembre dernier. Le cas de Lai constitue la sanction la plus sévère parmi toutes les poursuites engagées en vertu de la loi sur la sécurité nationale de 2020, promulguée par Pékin à Hong Kong.
Le directeur général de la ville, John Lee, a salué cette sentence sévère comme une manifestation de l’État de droit, tandis que la fille de Lai, Claire Lai, l’a décrite comme une sentence « d’une cruauté déchirante » qui ferait de son père « mourir en martyr derrière les barreaux ».
Étant donné que Jimmy Lai est un ressortissant britannique, la ministre britannique des Affaires étrangères, Yvelle Cooper, a décrit, dans une déclaration publique, que l'action en justice contre Lai était une « poursuite politiquement motivée » visant à « faire taire les critiques de la Chine » et a souligné que le gouvernement britannique s'engagerait avec le plus haut niveau du gouvernement chinois sur le cas de Lai.
La Commission exécutive du Congrès américain sur la Chine a demandé la libération immédiate de Jimmy Lai et a comparé la situation des droits humains à Hong Kong à celle du Myanmar et du Venezuela, où la détention arbitraire de prisonniers politiques est courante.
Des organisations internationales et de défense des droits de l’homme se sont également prononcées en faveur de Jimmy Lai. Le commissaire aux droits de l’homme des Nations Unies, Volker Turk, a déclaré que le verdict du tribunal devrait être « annulé », car les allégations étaient « incompatibles avec le droit international ». Le bureau a souligné que l’accusation de complot en vue de collusion étrangère « risquait de détourner les activités légitimes des organisations de la société civile et des journalistes, y compris leur engagement auprès des mécanismes internationaux des droits de l’homme ».
Elaine Pearson, directrice pour l'Asie à Human Rights Watch, a déploré que, pour l'éditeur de 78 ans, 20 ans d'emprisonnement équivaut en réalité à une condamnation à mort. Lai aura plus de 95 ans s’il purge la totalité de sa peine de prison. La directrice régionale adjointe d'Amnesty International, Sarah Brooks, a qualifié la sentence de « attaque de sang-froid contre la liberté d'expression », tandis que Jodie Ginsberg du Comité pour la protection des journalistes a décrit la décision du tribunal comme « le dernier clou dans le cercueil de la liberté de la presse à Hong Kong ».
Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Lin Jian, a souligné que Lai était un « planificateur clé » dans une série d’activités anti-chinoises et perturbatrices à Hong Kong, et qu’« il n’y avait aucune place à la contestation » sur la décision du tribunal.
Lai a été arrêté après une descente de police sur Apple Daily le 10 août 2020, quelques semaines après la promulgation de la loi sur la sécurité nationale à Hong Kong à la suite d'une série de manifestations massives en 2019 contre l'amendement d'une loi autorisant l'extradition de suspects criminels vers la Chine. L’éditeur a été formellement inculpé de collusion étrangère le 11 décembre 2020. Quelques mois plus tard, le 17 juin 2021, la police a effectué une deuxième descente dans le journal et arrêté cinq hauts dirigeants. Le 22 novembre 2022, six cadres supérieurs d'Apple Daily et de sa société mère, Next Digital, ont plaidé coupables à des accusations de collusion étrangère.
Lai a été accusé d'avoir utilisé son tabloïd pour faire pression sur les gouvernements étrangers afin qu'ils imposent des sanctions ou d'autres actes hostiles à la Chine et à Hong Kong. Ses opinions publiées ont servi de preuve d'incitation à la haine contre les autorités. Son procès a été ajourné à plusieurs reprises, le Comité de sauvegarde de la sécurité nationale de la ville ayant interdit à Timothy Owen, un avocat britannique, de défendre la cause de Lai.
Le 15 décembre 2025, Lai a été reconnu coupable de deux chefs d'accusation de complot en vue de collusion avec des forces étrangères et d'un troisième chef d'accusation de sédition en vertu de la législation de l'ère coloniale. Le défenseur de la démocratie de 78 ans est en prison depuis plus de cinq ans depuis le 31 décembre 2020, car il s'est d'abord vu refuser la libération sous caution, puis, pendant sa détention, a été reconnu coupable de plusieurs accusations pour rassemblements illégaux et fraude.
Ses avocats ont plaidé pour la clémence, invoquant son âge et ses problèmes de santé lors d'une audience sur les circonstances atténuantes le 12 janvier 2026.
Dans un document contenant les motifs de la peine, les trois juges désignés pour les affaires de sécurité nationale – Alex Lee, Esther Toh et Susana Maria D'Almada Remedios – ont écrit que Lai était « sans aucun doute le cerveau » des complots.
Ils ont déclaré que même si l’espérance de vie, l’âge, l’état de santé et la probabilité de mourir derrière les barreaux d’un délinquant étaient des facteurs à prendre en compte, ils « devaient être mis en balance avec la gravité de l’infraction et l’intérêt public à voir une punition adéquate pour les crimes graves ».
Commentant la lourde peine prononcée par le tribunal, Steve Li, surintendant en chef du Département de la sécurité nationale de la police, a déclaré que le problème de santé de Lai était « exagéré ». Il a souligné que la lourde peine prononcée par le tribunal démontrait la gravité de son crime et a déclaré aux journalistes :
De toute évidence, il [Lai] n’a rien fait de bon pour Hong Kong qui puisse servir de base à son atténuation… Quant à savoir s’il vivra le reste de ses années derrière les barreaux, aucun d’entre nous ne le sait. Mais ce que je peux dire, c'est que sa peine est certainement méritée.
John Lee, le dirigeant de la ville, a décrit le crime de Lai comme étant « des actes pervers au-delà de toute mesure », ajoutant que Lai utilisait Apple Daily pour « empoisonner l'esprit » des citoyens de Hong Kong. Il a souligné que la peine de 20 ans de prison apportait « un grand soulagement à tous ».
Parmi les huit coaccusés dans l’affaire Lai, trois des anciens membres du personnel (Ryan Law, ancien rédacteur en chef d’Apple Daily ; Lam Man-chung, ancien rédacteur en chef exécutif d’Apple Daily ; et Fung Wai-kong, ancien rédacteur en chef de la version anglaise d’Apple Daily), qui n’ont pas témoigné devant le tribunal, ont été condamnés à des peines de 10 ans de prison.
Les trois autres (l'éditeur Cheung Kim-hung, l'ancien éditeur associé Chan Pui-man et l'éditorialiste Yeung Ching-kee) ont été condamnés à des peines plus courtes allant de 6 ans et 9 mois à 7 ans et 3 mois.
Deux autres militants, Wayland Chan et Andy Li, impliqués dans la publication de publicités « Stand with Hong Kong » sur des médias internationaux, ont été emprisonnés respectivement pendant 6 ans et 3 mois et 7 ans et 3 mois.