Le système électrique sud-africain est en train de changer. Après des années de coupures d’électricité jusqu’en 2024, la société énergétique publique Eskom est divisée en sociétés plus petites et le secteur est de plus en plus ouvert aux investissements privés.
Les ménages, les entreprises et les municipalités trouvent des moyens de moins dépendre du réseau national et de passer aux énergies renouvelables – un processus connu sous le nom de « hors réseau ».
Parallèlement, l’Afrique du Sud a levé 13,7 milliards de dollars pour abandonner l’électricité produite au charbon (et les consacrer à des projets d’énergies renouvelables).
Mais les ménages urbains qui n’ont jamais été connectés au réseau national (comme les bidonvilles) sont largement absents de ces plans. Cela crée un angle mort politique dans lequel les mini-réseaux solaires pourraient jouer un rôle essentiel.
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J'écris un doctorat sur le hors réseau et ce que cela signifie pour les ménages à revenus élevés et faibles dans les villes sud-africaines. J'ai interrogé des responsables des gouvernements locaux du Cap et de Johannesburg, des producteurs et distributeurs d'énergie du secteur privé, ainsi que des ménages de tous les groupes de revenus dans les deux villes pour découvrir comment la transition énergétique se produit à différentes échelles.
Mes recherches ont révélé que les transitions énergétiques décentralisées, depuis un fournisseur central comme Eskom vers des fournisseurs plus petits, ne conduisent pas automatiquement à des résultats justes. Au lieu de cela, ils peuvent reproduire des inégalités de longue date ancrées dans les villes, les infrastructures et la gouvernance – parce que certains peuvent quitter le réseau et passer à l’énergie verte alors que d’autres n’en ont pas les moyens.
Se mettre « hors réseau » est souvent imaginé comme un simple acte : couper les liens avec le réseau électrique et devenir autosuffisant. En pratique, il s’agit d’un ensemble de pratiques qui côtoient le réseau et interagissent avec lui. Dans mes recherches, je les qualifie de sécession, de marginalisation et de supplémentation.
La sécession (une rupture totale) se produit lorsque les ménages et les entreprises installent des systèmes solaires, équipés de batteries, leur permettant de quitter complètement le réseau. La sécession est réservée aux consommateurs les plus riches en raison des coûts élevés.
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La supplémentation est le cas où les ménages sont connectés au réseau mais utilisent également des énergies alternatives. Il peut s’agir d’énergie solaire à petite échelle, de générateurs ou de batteries. Ceci est souvent encouragé par l’État. Le nombre exact de ménages qui complètent leur connexion au réseau en Afrique du Sud est inconnu car de nombreux systèmes solaires domestiques ne sont pas enregistrés.
La marginalisation est vécue par des millions de personnes vivant dans des quartiers informels ou des bidonvilles. Beaucoup de ces colonies ne sont pas connectées au réseau ou, si c’est le cas, leurs habitants n’ont pas les moyens d’acheter l’électricité. Ces ménages dépendent souvent de sources d'énergie dangereuses, telles que la paraffine, les bougies ou des connexions informelles (illégales), les exposant aux risques d'incendie, d'électrocution et de pollution de l'air intérieur.
Ensemble, ces formes de hors réseau montrent que la transition vers l’énergie verte n’est pas seulement technique mais profondément politique. Qui est soutenu, contraint ou ignoré dans ces transitions révèle comment « le réseau » lui-même est reconfiguré par l’État, le marché et les résidents urbains.
Mes recherches examinent comment les mini-réseaux solaires pourraient inclure ceux qui sont marginalisés par la transition.
Les mini-réseaux consistent en un panneau solaire, connecté à une batterie, connecté et électrifié à un petit nombre de ménages dans des bidonvilles, où le taux de chômage est élevé et où les familles n'ont généralement pas les moyens d'acquérir leur propre système solaire.
Ils sont souvent créés par des entreprises privées et financés par des subventions universitaires, des aides, des agences de recherche ou des capitaux privés.
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Mes recherches se sont concentrées sur deux sites – Qandu Qandu, un quartier informel du township de Khayelitsha au Cap, et Diepsloot, un township de Johannesburg comptant un nombre important d’habitations informelles – où des mini-réseaux solaires sont fournis par de petites entreprises.
En collaboration avec des agents de terrain locaux, j’ai interrogé les ménages connectés à l’infrastructure d’un mini-réseau, et ceux qui ne l’étaient pas, pour savoir quelles sources d’énergie ils utilisaient, combien cela coûtait et dans quelle mesure ils étaient intéressés à rejoindre un mini-réseau. Il s’agit d’informations qui ne sont pas systématiquement collectées par le gouvernement local.
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Trois constats ressortent clairement :
Premièrement, les mini-réseaux réduisent les risques. Aucun des ménages connectés aux mini-réseaux n’a déclaré avoir des branchements électriques illégaux. Ils dépendaient également de moins de sources d’énergie dangereuses, comme le charbon ou le bois, que les ménages n’ayant pas accès à un mini-réseau. Les ménages n’ayant pas accès à un mini-réseau ont déclaré qu’ils aimeraient cesser d’utiliser ces combustibles dangereux s’ils pouvaient se connecter à un mini-réseau.
Deuxièmement, la demande de mini-réseaux est élevée. La plupart des foyers n'étaient pas connectés aux mini-réseaux et 84,9 % des personnes interrogées à Qandu Qandu et 74,2 % à Diepsloot ont déclaré qu'elles souhaiteraient être connectées.
Graphique montrant le pourcentage de ménages utilisant une source d’énergie. Réalisé avec bloom.studioTroisièmement, l’abordabilité n’est pas le seul, ni le principal obstacle. Les gens ont déclaré qu’ils n’étaient pas réticents à payer pour l’électricité, puisqu’ils dépensaient déjà des sommes importantes en pétrole, en gaz, en électricité informelle et en d’autres sources d’énergie.
Les mini-réseaux sont très prometteurs. Mais ils opèrent dans des contextes financiers et réglementaires précaires. Les prestataires privés sont confrontés à l’incertitude concernant les licences, les tarifs et le soutien à long terme. Ils ont également du mal à attirer des investissements pour étendre ou pérenniser leurs opérations.
Un fournisseur m'a dit que ses opérations changeraient s'il bénéficiait de davantage de soutien par le biais de politiques et de réglementations :
S’il existait une politique vraiment concrète, une politique bancable dont vous savez qu’elle existera dans cinq ou dix ans, que vous pourrez intégrer à votre modèle économique et que vous pourrez utiliser pour accéder à un financement car il est garanti.
Les municipalités manquent d'orientations claires sur la manière dont la fourniture d'énergies alternatives s'inscrit dans leur mandat constitutionnel de fournir des services de base. Une politique d’énergie alternative de base gratuite existe au niveau national, mais les municipalités ne savent souvent pas comment la financer et la mettre en œuvre.
Des réglementations permettant aux fournisseurs privés de mini-réseaux de fonctionner offriraient aux municipalités davantage d’options, notamment des moyens de subventionner les coûts grâce à de petits co-paiements.
Certaines municipalités, dont la ville de Johannesburg, ont récemment tenté de connecter les quartiers informels ou les cabanes aux mini-réseaux. Mais cela n’a pas résolu l’incertitude à laquelle sont confrontés les prestataires privés. En conséquence, la manière dont le marché de l’énergie s’ouvre rend la transition équitable pour certains et pas pour d’autres.
Le résultat est que les ménages les plus riches sont activement soutenus par des incitations telles que la réduction de la taxe solaire pour compléter leurs connexions au réseau. Mais les personnes dont les maisons n’ont pas été électrifiées par l’État restent exclues de l’énergie solaire parce qu’elles n’ont pas les moyens d’acquérir leur propre système solaire domestique.
Si la transition énergétique de l’Afrique du Sud continue sur cette voie, elle risque de devenir un système à deux vitesses : une énergie propre et décentralisée pour certains, et un risque et une exclusion continus pour d’autres.