L’attaque alliée contre l’Irak a commencé le 20 mars 2003. L’édition du vendredi 21 mars à 4 heures du matin du Guardian titrait : « Assaut terrestre, maritime et aérien ». Le rapport a été rédigé par Julian Borger à Washington et Rory McCarthy à Camp As Sayliyah, à la périphérie de Doha, la capitale du Qatar. Il s’ouvre ainsi : « La guerre terrestre a commencé en Irak la nuit dernière lorsque les marines britanniques et américains ont pris d’assaut les plages de la côte du Golfe lors d’un assaut contre la ville de Bassorah, au sud-est, tandis que des explosions ont illuminé Bagdad sous un intense bombardement de missiles de croisière. »
Les premiers décès britanniques sont survenus peu de temps après, lorsqu'un hélicoptère américain s'est écrasé au Koweït, tuant tous ceux à bord. Le reportage de Suzanne Goldenberg en première page de Bagdad révélait que seulement deux heures après l’effort de décapitation, Saddam Hussein lui-même avait fait une apparition provocatrice à la télévision. Un dirigeant du Guardian a déclaré que le fait était que cette première « frappe chirurgicale » avait raté son objectif. Même s'il avait atteint son objectif, il aurait été difficile d'applaudir. « Les assassinats ordonnés par l’État créent un abominable précédent qui encourage une émulation indésirable… Les États-Unis doivent agir avec prudence – car les fondements juridiques et moraux de cette guerre sont déjà très fragiles. »
Entre-temps, les événements avaient évolué. La violente démonstration de l’assaut « de choc et de crainte » contre les infrastructures du régime dans et autour de la capitale a eu lieu la même nuit. Le titre de l'édition de samedi de 4 heures du matin disait : « Un assaut de sang-froid est lancé contre Bagdad ». Julian Borger, Richard Norton-Taylor et Rory McCarthy ont contribué au rapport, décrivant les « vagues successives d’attaques aériennes contre des centres et des symboles du pouvoir de Saddam Hussein pour tenter de briser les nerfs de son régime ». Le complexe présidentiel situé sur la rive ouest du Tigre a été rasé en un peu plus de 10 minutes.
Goldenberg et le photographe Sean Smith étaient déjà en Irak depuis quelques semaines lorsque la guerre imminente a commencé à se rapprocher de la vie normale. Les photographies de Smith de ce qui allait être l’une des dernières réunions sur l’hippodrome de Bagdad, un match de football et une fête de mariage avaient toutes plus qu’une touche de pathétique. Smith, via Israël-Palestine et l’Afghanistan, était déjà connu pour ses chroniques sur les brutalités occasionnelles de la guerre. Personne ne pourrait mieux saisir « l’indignité et l’inutilité fumeuse » du conflit irakien que Smith, comme l’a dit le présentateur de Channel 4, Jon Snow, dans l’introduction d’un recueil de son travail.
"Sean m'a totalement soutenu en Irak ou au Liban", a déclaré Goldenberg. "Il y a beaucoup de gens avec qui je ne sortirai pas en temps de guerre ; je ne veux pas être avec quelqu'un qui n'est pas calme. Je ne dis pas qu'il ne faut pas avoir peur, mais il faut être capable de gérer sa peur. Il faut savoir quand partir, quand on en a assez et quand partir, et comment peser ces dangers. Je ne m'inquiète jamais de ça avec Sean. Je ne penserais jamais, même un instant, que Sean m'abandonnerait dans une situation difficile."
Il était également très bon avec les gens, malgré des relations difficiles avec le bureau des photos de Londres, qui le laissaient par moments, pour reprendre son terme, « ostracisé ». Il se pourrait que, caméra à la main, il se déplace plus facilement dans l’air menaçant de l’Irak de cette époque que dans l’atmosphère subtilement politisée des bureaux du Guardian à Farringdon Road.
Smith était arrivé chargé d'un téléphone satellite (son utilisation était interdite dans l'hôtel, la parabole risquant d'attirer des coups de feu) et de matériel photographique démodé, notamment des plateaux de développement et des liquides encombrants. C’était au cas où l’arme que les Américains menaçaient d’utiliser pour ...
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