Iouri Ouchakov voulait du jambon espagnol et du porridge à base de lait écrémé.
Cette demande a contrarié ses collaborateurs. Ils se trouvaient par exemple en Mongolie, où aucun des deux objets n’était facile à trouver à court terme. Et ils avaient de plus grandes préoccupations, comme celle de garantir le bon déroulement de cette brève visite d’État à l’automne 2014, peu après l’annexion de la Crimée, au cours de laquelle le président Vladimir Poutine allait signer une série d’accords commerciaux.
Si le principal conseiller en politique étrangère du Kremlin n’obtenait pas gain de cause, le résultat serait une « catastrophe », a déclaré l’ancien diplomate russe Boris Bondarev, qui a aidé à préparer la visite.
Pour lui, c’était une fenêtre révélatrice sur les priorités de l’un des plus proches confidents du président Vladimir Poutine.
"Les gars, vous êtes en Mongolie, il n'y a pas de jambon ici", se souvient Bondarev en disant aux assistants d'Ouchakov lorsqu'ils lui ont demandé son aide. "Ce n'est pas Moscou, ce n'est pas New York."
Cela n’avait pas d’importance.
"Ils ne s'inquiétaient pas du contenu politique de la visite", a poursuivi Bondarev. "Ils étaient surtout préoccupés par le menu qu'Ouchakov aime avoir dans sa chambre d'hôtel."
Plus d’une décennie plus tard, la substance politique du travail d’Ouchakov est une question d’importance mondiale – et d’intrigue.
Au visage rond, aux cheveux gris coupés court et parlant couramment l'anglais et le danois, ce diplomate de carrière de 78 ans est devenu l'un des principaux intermédiaires du Kremlin auprès de l'administration Trump dans les négociations visant à mettre fin à la guerre en Ukraine.
Les analystes et ceux qui l’ont connu affirment qu’Ouchakov a éclipsé le ministre des Affaires étrangères Sergueï Lavrov pour devenir le conseiller en politique étrangère le plus puissant de la Russie.
Professionnel accompli envers ses homologues étrangers et patron exigeant envers ses subordonnés, des sources ont déclaré au Moscow Times qu'Ouchakov est un homme qui joue ses cartes près de sa poitrine. Sa connaissance privilégiée de la politique de Washington a conféré à l’ancien ambassadeur aux États-Unis un haut degré de confiance envers Poutine, ont-ils déclaré.
Même si l’étendue de son pouvoir est opaque, une chose est claire : peu de gens ont un accès plus direct à Poutine.
Ouchakov, dont le titre officiel est « assistant du président », est souvent vu aux côtés de Poutine lors d’engagements diplomatiques à enjeux élevés, et ses fréquents commentaires à la presse après la réunion ont fait de lui une sorte d’interprète des objectifs de politique étrangère du président russe.