Rencontre du PM Modi avec le conseiller principal de la République populaire du Bangladesh, M. Muhammad Yunus à Bangkok, en Thaïlande, le 4 avril 2025. Image via Wikipédia du Bureau d'information de presse de l'Inde. Domaine public.
Les bouleversements politiques d’août 2024 au Bangladesh, marqués par l’éviction forcée de l’ancienne Première ministre Sheikh Hasina, ont déclenché une réaction en chaîne dans toute l’Asie du Sud. L'Inde a réagi en limitant fortement la délivrance de visas aux citoyens bangladais, invoquant des problèmes de sécurité dans un contexte de sentiment anti-indien croissant. La décision est venue rapidement et de manière décisive.
Alors que le haut-commissariat indien à Dhaka traitait autrefois 8 000 visas par jour, seuls les visas médicaux et étudiants d’urgence parviennent désormais en nombre limité.
Les chiffres racontent une sombre histoire d’interdépendance. D’avril 2023 à mars 2024, plus de 2,1 millions de Bangladais ont visité l’Inde, ce qui représente 22 % de toutes les arrivées de touristes étrangers. Ils sont venus pour des soins médicaux, des courses, des festivals culturels et des visites familiales. Ils ont rempli les hôtels, rempli les restaurants et maintenu à flot des milliers de petites entreprises. L'Inde délivre chaque année plus de 2 millions de visas aux Bangladais, la plupart à des fins médicales. Puis, presque du jour au lendemain, ce flux s’est arrêté.
En se promenant dans Free School Street, Marquis Street ou Sudder Street à Calcutta, les visiteurs découvrent aujourd'hui une ville fantôme où se trouvait autrefois un centre commercial florissant. Cette zone de deux kilomètres carrés, surnommée « Mini Bangladesh », était l’épicentre de l’activité économique bangladaise en Inde. Des estimations prudentes évaluent les pertes à 1 000 crores INR (110,8 millions de dollars), bien que les pertes réelles sur New Market et Burrabazar dépassent probablement 5 000 crores INR (554 millions de dollars).
Chaque jour, 3 crores INR (332 400 USD) d’affaires se sont tout simplement évaporés. Les bureaux de change qui accueillaient autrefois des clients échangeant des Taka bangladais sont désormais inactifs, leurs écrans électroniques prenant la poussière. Les agences de voyages qui réservaient des centaines de chambres d'hôtel chaque semaine rapportent des jours sans un seul client. Les hôtels qui fonctionnaient autrefois avec un taux d'occupation de 80 à 90 pour cent ont désormais du mal à remplir 5 pour cent de leurs chambres.
En novembre 2024, quatre entreprises avaient définitivement fermé leurs portes, et d’autres fermetures sont attendues. Environ 150 hôtels sont confrontés à des menaces existentielles. Près de 3 000 magasins du quartier sont confrontés à la même triste réalité. Environ 40 pour cent des restaurants de petite et moyenne taille ont fermé leurs portes, incapables de survivre sans leur clientèle principale.
Environ 15 000 familles dépendent directement de cet écosystème touristique. Les exploitants de familles d'accueil qui louent des chambres à des familles en visite ne gagnent rien. Les guides touristiques parlant couramment le bengali ne trouvent personne pour les guider. Les chauffeurs de taxi et de pousse-pousse spécialisés dans les transferts depuis les aéroports et les visites de la ville restent les bras croisés. Les vendeurs de rue qui ont prospéré grâce à l’amour des clients bangladais pour la cuisine de rue indienne voient leurs entreprises dépérir.
Le secteur de la santé indien est confronté à une réalité encore plus dure. Le Bangladesh représente 69 % des touristes médicaux indiens, créant une dépendance excessive qui menace désormais l’ensemble de l’industrie du tourisme médical du pays. Cette concentration a rendu l’Inde vulnérable aux perturbations diplomatiques.
La baisse d’une année sur l’autre est révélatrice : une baisse de 43 % en novembre 2024, suivie de 59 % en décembre. Malgré les restrictions, environ 482 000 Bangladais ont quand même réussi à se rendre en Inde pour un traitement médical en 2024, contre 500 000 en 2023. Pourtant, cela ne représente que les patients bénéficiant de visas médicaux d’urgence – le marché plus large du tourisme médical s’est effondré.
Ces patients ont rapporté des milliards de revenus. Ils ont choisi des hôpitaux de Calcutta, Chennai, Mumbai et Bengaluru pour des traitements allant de la chirurgie cardiaque aux soins contre le cancer. Aujourd’hui, ces lits d’hôpitaux restent vides.
L’infrastructure qui soutenait ce pipeline de tourisme médical est au point mort. Les trains Maitree Express, Bandhan Express et Mitali Express, reliant l'Inde au Bangladesh, ont suspendu leurs opérations depuis août 2024. Les patients qui effectuaient autrefois des voyages en train confortables vers les hôpitaux indiens se heurtent désormais à des obstacles impossibles.
CareEdge Ratings estime une réduction de 10 à 15 pour cent du tourisme médical total en Inde à long terme. Ce déclin remodèle l’économie de l’ensemble du secteur et oblige à de douloureux recalculs stratégiques.
L’impact des restrictions s’étend au-delà du tourisme et des soins de santé. Les restrictions sur les voyages d’affaires transfrontaliers compliquent les relations commerciales, ralentissent la conclusion d’accords et créent des frictions dans les chaînes d’approvisionnement.
Les infrastructures de transport ont considérablement souffert. Les services de bus entre les deux pays sont passés de sept trajets quotidiens à seulement un ou deux, transportant chacun 28 passagers. Les effets d’entraînement touchent les voyagistes, les compagnies de bus et l’ensemble de l’écosystème logistique qui soutient les mouvements transfrontaliers.
Le tourisme de vente au détail, autrefois un attrait majeur à New Market et Burrabazar, a pratiquement disparu. Les acheteurs bangladais sont venus non seulement pour des produits indisponibles chez eux, mais aussi pour l'expérience de magasinage elle-même. Cet écosystème de vente au détail se bat désormais pour sa survie.
Les patients bangladais n’ont cessé de se faire soigner à l’étranger. Ils ont simplement changé de destination. La Thaïlande est devenue le pays en tête, signalant une augmentation de 200 pour cent des demandes de renseignements émanant de patients bangladais. Les hôpitaux thaïlandais proposent des procédures de visa simplifiées, avec des institutions médicales aidant avec les demandes.
Rien qu'en 2019, les Bangladais ont dépensé plus de 6,7 milliards de THB (212,9 millions de dollars) en soins médicaux en Thaïlande. Ce chiffre a probablement considérablement augmenté depuis le durcissement des restrictions indiennes.
La Chine a repéré une opportunité stratégique. Le Bangladesh a organisé des conférences sur le tourisme médical avec des responsables chinois dans la province du Yunnan, explorant des partenariats à l'approche du 50e anniversaire des relations diplomatiques sino-bangladaises en 2025. Les projets d'un « hôpital de l'amitié » à Dhaka témoignent de l'engagement à long terme de la Chine à conquérir ce marché.
Les tensions politiques, les retards de visa et ce que les patients décrivent comme un « environnement peu accueillant » en Inde continuent de pousser les Bangladais vers des alternatives. Chaque mois de restrictions cimente ces nouveaux schémas. Chaque expérience positive en Thaïlande ou en Malaisie rend moins probable un retour en Inde.
Le tourisme de loisirs connaît des changements encore plus spectaculaires. Le Sri Lanka a connu une augmentation de 121,6 % des arrivées bangladaises en 2024, accueillant 39 555 touristes. Le Bangladesh est devenu le deuxième marché source de tourisme à la croissance la plus rapide du Sri Lanka, remplissant les hôtels et les attractions qui ont bénéficié des restrictions indiennes.
Les Maldives ont connu une augmentation de 52 pour cent, accueillant 33 295 arrivées bangladaises. Ces voyageurs ont tendance à être riches et recherchent souvent des stations balnéaires et des expériences de luxe. Le Népal a accueilli 48 848 visiteurs bangladais en 2024, contre 36 483 en 2023, soit une augmentation de 34 %.
L’Inde attirait auparavant 40 à 45 pour cent de tous les touristes bangladais à l’étranger. Les liens culturels, la proximité, les liens familiaux et historiques ont fait de l'Inde le premier choix naturel. Maintenant que la position dominante s’effondre. D’août à octobre 2024, les visiteurs bangladais en Inde ont chuté de 28,44 % sur un an.
Le Premier ministre Modi parle de maintenir des relations « de peuple à peuple » avec le Bangladesh. L'expression apparaît dans les déclarations diplomatiques et les communications officielles. Mais comment les relations interpersonnelles peuvent-elles survivre lorsque les gens ne peuvent pas se rencontrer ?
L’impact est déjà visible. Selon l’International Crisis Group, le refuge offert à New Delhi par Sheikh Hasina, déjà condamnée au Bangladesh, jette de l’huile sur le feu. Après que la Ligue Awami, pro-indienne de Hasina, ait été forcée de se retirer à la suite des bouleversements de juillet 2024, des partis de droite plus sceptiques – et parfois ouvertement hostiles – à l’égard de l’Inde sont passés sous le feu des projecteurs, amplifiant les voix qui ont contribué à influencer l’opinion publique contre l’Inde au milieu de décennies de méfiance.
Les familles ne peuvent pas rendre visite à leurs proches pour des mariages, des funérailles ou des festivals. Les partenaires commerciaux ont du mal à maintenir des collaborations sans réunions en face à face. Le professeur Imtiaz Ahmed décrit les restrictions comme « inhumaines et inconvenantes pour un pays voisin », soulignant la contradiction entre le désir déclaré de liens entre les peuples et les politiques qui empêchent les gens de se rencontrer.
Chaque mois de restrictions rend la réconciliation plus difficile. Les jeunes des deux pays grandissent en considérant les frontières comme des barrières plutôt que comme des ponts.
Les chiffres ne mentent pas. L’Inde a perdu 5 000 crores INR (554 millions USD) de revenus rien qu’à Calcutta. Au moins 69 pour cent des touristes médicaux ont été détournés ailleurs. Et en Inde, 15 000 familles sont confrontées à la ruine financière en raison des sévères restrictions en matière de visa. Pendant ce temps, les voisins de l’Inde ressentent l’avantage d’un réalignement régional qui se déroule en temps réel.
Les relations « de personne à personne » peuvent-elles survivre lorsque les gens ne peuvent pas réellement se rencontrer ? Les jeunes professionnels construisent des réseaux à Bangkok plutôt qu'à Calcutta. Les patients deviennent fidèles aux hôpitaux thaïlandais plutôt qu’aux hôpitaux indiens. Les touristes découvrent les plages sri lankaises plutôt que les sites du patrimoine indien. Il ne s’agit pas de changements temporaires, mais de réalignements permanents.
Alors que les restrictions en matière de visa et de voyage demeurent, l’Inde perd des revenus, de l’influence et de la bonne volonté. Tandis que le Bangladesh perd un accès pratique à des soins de santé de qualité et à des liens culturels. Combien de temps les deux nations pourront-elles tolérer cette situation de perdant-perdant avant que les pertes ne deviennent permanentes ?