Comme son premier roman, Lincoln in the Bardo, lauréat du Booker Prize en 2017, le nouveau roman de George Saunders est une histoire de fantômes. Dans Vigil, un magnat du pétrole qui a passé sa vie à dissimuler les preuves scientifiques du changement climatique reçoit la visite sur son lit de mort d'une multitude d'esprits, qui le forcent à se débattre avec son héritage. Qu'est-ce qui attire Saunders vers les histoires de fantômes ? "Si nous parlions ici dans une histoire et que je laissais entrer un fantôme des années 1940, cela m'intéresserait peut-être davantage. C'est peut-être parce qu'ils sont en fait ici", dit-il en désignant le hall de l'hôtel autour de nous. "Ou même si ce ne sont pas des fantômes, nous avons tous les deux des souvenirs de personnes que nous aimons et qui sont décédées. Ils sont là, de manière neurologiquement très active." Une histoire de fantômes peut sembler plus « véridique », ajoute-t-il : « Si vous essayiez vraiment de dire la vérité sur ce moment, la limiteriez-vous avec autant de confiance à aujourd’hui ? »
Les fantômes nous invitent également à affronter notre mortalité et, ce faisant, nous imposent une nouvelle perspective sur la vie : que reste-t-il une fois éliminées les distractions quotidiennes insignifiantes dans lesquelles nous avons tendance à nous perdre ? « Pour moi, la mort a toujours été un sujet brûlant », déclare Saunders. "C'est tellement incroyable que cela nous arrive aussi. Et je suppose qu'en vieillissant, cela devient de plus en plus..." il prend une voix maladroite : "intéressant". Il a 67 ans, grisonnant et avunculaire, parlant d'une voix étonnamment douce pour un écrivain qui parle si fort – et avec une telle énergie libre et farfelue – sur la page. Il dit que la mort est sur le point de devenir une « préoccupation » pour lui et il craint de ne pas y être préparé.
Il y a environ 25 ans, Saunders se trouvait à bord d'un avion de ligne qui a été heurté par des oies peu après son décollage de Chicago. Il y a eu une forte détonation, l'avion a commencé à faire des bruits terribles, de la fumée noire a rempli la cabine, les gens ont crié, les lumières de la ville ont semblé se rapprocher très rapidement et Saunders a cru qu'il allait mourir. À l’époque, il était « au sommet de sa spiritualité », un bouddhiste tibétain qui méditait trois heures par jour, et pourtant il éprouvait une pure terreur. "C'était comme si tous les éléments de mon identité avaient été annulés. Je ne pensais pas à écrire. Je n'étais même pas capable de penser à ma famille, il y avait juste un moi primaire qui était sur le point de se perdre", se souvient-il.
"Et puis c'est drôle, je ne sais pas..." il s'interrompt un instant, apparemment incertain si drôl...
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