Susan Sontag a affirmé un jour qu'elle serait « heureuse de voir » le chef-d'œuvre de Béla Tarr, Sátántangó, de 1994, « chaque année pour le reste de ma vie ». Ce n’est pas un petit compliment étant donné que le film dure plus de sept heures.
Tarr, décédé à l'âge de 70 ans, a gagné le respect des cinéphiles grâce à une poignée de films en noir et blanc austères, poétiques et d'une lenteur minutieuse, dont Damnation (1987), Werckmeister Harmonies (2000) et son chant du cygne Le Cheval de Turin (2011).
Des récits simples se déroulant dans des communautés hongroises isolées étaient rendus noueux par une profondeur psychologique, une sensibilité à la perte et à la désolation et un air d'appréhension presque constant. Une utilisation aiguë et multicouche du son a contribué à son habileté à localiser l'épopée et le cauchemar dans le quotidien. Le magazine White Review le compare à Bruegel dans ses fêtes du quotidien.
Tarr était surtout connu pour sa préférence pour les prises de vue longues et ininterrompues ; Sátántangó, par exemple, commence par un plan de huit minutes montrant des vaches marchant péniblement dans la boue. Cela aurait pu durer encore plus longtemps si la pellicule n’avait pas été plafonnée à environ 11 minutes par bobine – « la pire forme de censure », a-t-il déploré.
À une époque de montage accéléré et de capacité d’attention affaiblie, il était pour le moins démodé. La durée moyenne d'un plan à Sátántangó est de deux minutes et demie ; même Le Cheval de Turin, un simple poulain à 146 minutes, ne contient que 30 coups.
Ses films suivaient « la logique ...
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