« Ce bâtiment a accueilli le premier cyclotron français, un accélérateur de particules qui fut construit dans le Laboratoire de chimie nucléaire dirigé par Frédéric Joliot-Curie. » Dans son bureau du Collège de France, situé à Paris en plein cœur du quartier latin, Jean Dalibard aime narrer les exploits de ses illustres prédécesseurs. Mais en ce beau jour de printemps, c’est bien son histoire que l’on est venu écouter. Physicien au Laboratoire Kastler Brossel1 (LKB), membre de l’Académie des sciences, ancien professeur à l’École polytechnique, et donc titulaire de la chaire Atomes et rayonnement depuis 2013, cet explorateur du monde quantique est le lauréat 2021 de la médaille d’or du CNRS. Une distinction qu’il accueille avec humilité : « il s’agit là d’une récompense unique, qui résulte du jugement de personnes avec qui je partage la même méthode, les mêmes valeurs : la démarche scientifique, le doute et la confiance qui la soutiennent ».
Chercheur et enseignant passionné, Jean Dalibard a contribué à l’émergence et au rayonnement d’une nouvelle discipline, les atomes froids. Durant toute sa carrière, dont trente années passées au CNRS, il s’est distingué par l’originalité de son approche mêlant théorie et expériences. Ses travaux pionniers ont permis des avancées considérables en physique atomique, là où la lumière peut agir sur la matière.
Il est à l’origine, entre autres, du développement de technologies quantiques tel le piège magnéto-optique pour atomes froids. On lui doit également les toutes premières expériences sur les tourbillons quantiques dans les gaz d’atomes froids, des objets qui défient l’intuition…
D’autant qu’il se souvienne, Jean Dalibard a toujours voulu faire de la science. Né en 1958, il a baigné dans un environnement familial où les machines tenaient une place prépondérante. Son enfance sera particulièrement marquée par deux choses : le moulin de son gr...
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