Des champs de luzerne verdoyants s'étendent sur des milliers d'acres dans une vallée désertique de l'ouest de l'Arizona, où une entreprise laitière d'Arabie Saoudite cultive cette récolte assoiffée en puisant les eaux souterraines de dizaines de puits.
L'entreprise Fondomonte est le plus grand utilisateur d'eau du bassin souterrain de la plaine du Ranegras, expédiant du foin à l'étranger pour nourrir ses vaches au Moyen-Orient. Comme d’autres propriétaires fonciers de la région, il a été autorisé à pomper des quantités illimitées de l’aquifère, même si les niveaux d’eau ont baissé.
Cela pourrait bientôt changer, car les autorités de l'Arizona envisagent un plan visant à réglementer le pompage des eaux souterraines dans la zone rurale située à 100 miles à l'ouest de Phoenix.
Lors d'une réunion à la mi-décembre, plus de 150 habitants du comté de La Paz étaient assis sur des chaises pliantes tandis que les responsables de l'État soulignaient la gravité de la baisse des niveaux des eaux souterraines en montrant des graphiques avec des lignes en forte pente.
"C'est là que se produit le pompage le plus important. C'est là que nous constatons le plus grand déclin", a déclaré Ryan Mitchell, hydrologue en chef du Département des ressources en eau de l'Arizona, en montrant des graphiques montrant la chute des niveaux des aquifères.
Les données des puits racontent l’histoire : dans l’un d’entre eux, les niveaux d’eau ont chuté de 242 pieds depuis le début des années 1980. Un autre a baissé de 136 pieds.
Mitchell a déclaré que le pompage actuel dans le bassin du Ranegras n’est pas durable et que, par endroits, il entraîne un affaissement de la surface terrestre jusqu’à 2 pouces par an.
"C'est une tendance alarmante", a-t-il déclaré. « Le bilan hydrique du bassin est désé...
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