Au tournant du siècle, un débat modeste a eu lieu, principalement dans les pages de lettres des journaux – qui étaient alors encore le principal forum de débat public – sur la date exacte du début du nouveau millénaire et du 21e siècle. La plupart ont supposé que la date de début était le 1er janvier 2000, mais les dissidents, rapidement qualifiés de pédants, ont insisté sur le fait que la date exacte était un an plus tard. Il s’est avéré que les deux avaient tort.

Le 21e siècle a véritablement commencé, du moins dans l’esprit occidental, un jour que personne n’avait encerclé dans son agenda. Dans un ciel bleu clair, deux avions de ligne ont percuté les tours jumelles du World Trade Center le 11 septembre 2001, inaugurant ainsi une nouvelle ère d’anxiété – une période dans laquelle nous vivons depuis toujours.

L'historien Eric Hobsbawm avait déjà parlé du court XXe siècle, qui s'est déroulé du début de la Première Guerre mondiale en 1914 à la chute du mur de Berlin en 1989. Il a été suivi par la longue décennie des années 90, qui a commencé à ressembler à une pause heureuse, à un congé de l'histoire, jusqu'à ce qu'elle se termine brutalement par ce beau matin de New York.

Sa vue est toujours aussi choquante. Près de 25 ans plus tard, le portrait d’une sculpture recouverte de frêne, représentant un homme d’affaires et sa mallette, est aussi troublant aujourd’hui qu’à son apparition. Peu importe qu'il ait toujours été une statue. L’homme gelé de Manhattan, intact alors que tout autour de lui est en ruines, pourrait être l’une des figures pétrifiées de Pompéi, un émissaire entièrement préservé d’un monde antérieur : celui d’avant le 11 septembre.

Pendant un certain temps, il a semblé que la nouvelle ère serait entièrement définie par les attentats du 11 septembre et la réponse qui y était apportée. La « guerre contre le terrorisme » déclarée par George W. Bush menaçait de refaire le monde selon les préférences de la nation qui, après l’expiration de l’Union soviétique, était désormais une hégémonie solo : les États-Unis. Après l’invasion de l’Afghanistan, qui verra les troupes américaines installées dans le pays pendant deux décennies, vint la conquête de l’Irak par les États-Unis et le renversement de Saddam Hussein – ainsi que de sa statue –, apportant la mort et la dévastation et bouleversant à la fois le Moyen-Orient et la politique dans une grande partie du monde démocratique, y compris la Grande-Bretagne.

Le slogan du moment était « le choc des civilisations » et beaucoup pensaient que cette lutte éclipserait toutes les autres au cours du nouveau siècle. Les répercussions de l’Irak se sont certainement fait sentir pendant de nombreuses années, qu’il s’agisse du printemps arabe, de la naissance de l’État islamique ou de la menace persistante d’un jihadisme violent. Mais cette lutte a dû partager l’espace avec d’autres au XXIe siècle.

Ce n’était pas évident tout de suite. Au début, il semblait que l’espoir pourrait vaincre la peur, et que le nouveau millénaire pourrait voir un changement positif. Barack Obama a remporté le prix Nobel de la paix avant d’avoir réellement fait quoi que ce soit, en reconnaissance de l’optimisme qu’il a suscité lors de sa campagne gagnante de 2008, capturée ici dans une image de l’homme politique qui, comme il aimait le faire remarquer, ne ressemblait à aucun autre président américain.

Même s’il était facile de tourner en dérision ce sentiment de bien-être en le qualifiant d’« espoir, changeant », plus d’ambiance que de réalité, il y en avait beaucoup. La science et la technologie, en particulier, étaient considérées comme pleines de promesses. Pour certains, cela signifiait l’enthousiasme suscité par le Grand collisionneur de hadrons, la plus grande machine jamais construite. Pour d’autres, il s’agissait de la perspective de formes instantanées de connexion sociale, offertes par une nouvelle génération de jeunes hommes ringards capables de transformer les 1 et les 0 en magie. Il suffit de regarder l’image ici de Mark Zuckerberg et de son collègue fondateur de Facebook, Chris Hughes, ignorant avec plaisir que ce n’était pas l’ordinateur sur les genoux de Zuckerberg qu’ils venaient d’ouvrir, mais la boîte de Pandore.

Pendant un certain temps, l’optimisme a tenu, la technologie et la naissance des médias sociaux étant célébrés comme un remède à toutes sortes de maux, même à celui qui avait annoncé l’arrivée du siècle. Les hommes violents ont provoqué les attentats du 11 septembre, mais une décennie plus tard, Facebook et Twitter semblaient être des précurseurs de la démocratie, permettant les soulèvements du Printemps arabe, et d’autres, contre des dictatures détestées.

Cela ne fonctionnerait pas ainsi, et pas seulement à cause de l’ombre portée par la guerre contre le terrorisme. Un autre jour de septembre, dans une autre citadelle financière d’acier et de verre, s’est produit un nouvel effondrement, dont l’impact se fait encore sentir. L’implosion de Lehman Brothers a été au centre d’un krach mondial qui a marqué la fin d’une pause économique historique qui durait depuis les années 90.

La stagnation qui a suivi, avec des salaires stables ou en baisse en termes réels, a créé la toile de fond des bouleversements politiques qui ont marqué les deux décennies suivantes. Pourtant, ce fut loin d’être le seul choc que le monde ait dû absorber.

La crise climatique a été une constante tout au long, comme c'est le cas dans cette collection, faisant sentir sa présence dans les incendies et les inondations, qu'il s'agisse de la submersion du Pakistan ou de la Nouvelle-Orléans. (La mauvaise gestion catastrophique de ce désastre par Bush est une raison de plus pour laquelle il a eu de la chance avec son dernier successeur : sans l’actuel occupant de la Maison Blanche, la place de W en tant que président américain le plus honni du début du 21e siècle aurait été assurée.)

En 2020, nous avons été frappés par une pandémie mondiale qui peut encore ressembler à un mauvais rêve collectif. Regarder une photographie comme celle-ci d'un couple espagnol âgé, séparé depuis cent jours et par des feuilles de plastique, c'est se demander : est-ce vraiment arrivé ?

Il existe d’autres images qui ressemblent désormais à des signes avant-coureurs de problèmes à venir. Le « mur de séparation » encerclant la Cisjordanie rappelle qu’après l’échec des pourparlers de paix à Camp David en 2000, il y a eu encore 25 années de conflit israélo-palestinien, qui s’ajoutent aux décennies précédentes, culminant avec la guerre entre Israël et le Hamas à Gaza qui a explosé le 7 octobre 2023 et n’a pris une pause que récemment. De même, l’image de l’Ukraine de 2014 apparaît désormais comme une prémonition de l’invasion russe de 2022.

Ces années ont été turbulentes, secouées par des guerres culturelles et un jugement longtemps retardé sur la race – comme c’est extraordinaire maintenant de rappeler que se mettre à genoux a commencé avec un seul athlète faisant un seul geste – et par de vastes mouvements de personnes. L’agonie de la crise actuelle des réfugiés se distille à la vue d’un enfant de deux ans, Alan Kurdi, face contre terre sur une plage. Ce chaudron de mécontentement a été encore attisé par les plateformes technologiques qui ne visaient plus à reconnecter de vieux amis, mais à des étrangers se divisant les uns contre les autres, leurs sources d'information filtrées selon des lignes partisanes, jusqu'à ce qu'ils puissent être persuadés de croire presque n'importe quoi, et généralement le pire.

Tous ces courants ont alimenté le mouvement qui a défini la dernière décennie, incarné par Boris Johnson et son fameux bus du Brexit – un mensonge sur roues – et, bien sûr, par l’homme qui est le visage de cette époque : Donald Trump. Ce mouvement est un populisme nationaliste et il se nourrit des nombreux fléaux du 21e siècle, du niveau de vie au point mort ou en déclin jusqu’aux médias sociaux, canalisant adroitement le malaise et la peur vers l’hostilité envers les migrants, les minorités et entre eux. Regardez les titans de la technologie venus rendre hommage à Trump lors de son retour à la Maison Blanche en janvier et vous voyez que nous vivons ce que l’écrivain italien Giuliano da Empoli appelle « l’heur...
[Courte citation de 8% de l'article original]