La planète Mars a abrité de l'eau liquide dans son passé, c'est attesté. Selon une récente étude publiée dans la revue Pnas, une nouvelle découverte fait supposer la présence de suffisamment d'eau pour un océan, il y a 3 milliards d'années. La question de savoir où est passée cette eau demeure entière.
S'il est maintenant admis que le lointain passé de Mars comportait de l’eau liquide, la présence d'un océan aussi récent que 3 milliards d'années semblait impossible. Pourtant, nous venons de publier une étude dans la revue scientifique Pnas qui montre le contraire, en permettant de simuler le système climatique martien de cette époque. À la même période sur Terre, la vie s'est développée pour conquérir un grand nombre d'écosystèmes.
Le climat était vraisemblablement froid sur les continents équatoriaux, mais l'océan polaire a pu rester liquide, comme le montre un certain nombre d'indices géologiques. Dans ce scénario, notre planète sœur aurait aussi pu être largement propice au développement de la Vie avant de devenir la Planète rouge. Un océan stable apporterait l'eau liquide nécessaire à la Vie sur des grandes échelles de temps en tant que solvant chimique, mais aussi pour protéger des radiations stellaires. Ces conditions semblent nécessaires, mais certainement pas suffisantes et l'apparition de la Vie est une question ouverte de la Science du XXIe siècle. Il faut rappeler qu'à ce jour, aucune trace de Vie n'a été découverte ailleurs que sur Terre, que ce soit sur Mars ou n'importe où dans l'Univers.
La présence d'eau liquide sur Mars il y a 3,5-4 milliards d'années (à l'ère géologique nommée Noachienne) est attestée par la présence de vallées ramifiées. Ces vallées sont formées par de l'eau liquide, le plus généralement sous forme de pluie ou de fonte de neige. L'écoulement de l'eau produit de petites rivières au profil d'érosion en V qui fusionnent pour devenir des rivières plus grandes et ainsi de suite : le paysage final est un réseau de vallées ramifiées, se jetant parfois dans des lacs.
Les vallées glaciaires, quant à elles, sont de formes différentes dues à l'érosion glaciaire massive, au profil en U et moins ramifiées. Pourquoi Mars a pu garder traces de ces processus si lointains dans le temps alors que c'est impossible sur Terre ? Sur Terre, nous avons la ...
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