Depuis la création de la NFL il y a 106 ans en 1919, de nombreux grands joueurs ont honoré le terrain. Des légendes du passé comme Jim Thorpe, Joe Namath et Bo Jackson aux superstars plus récentes comme Rob Gronkowski et Patrick Mahomes, il y a eu d'innombrables athlètes spectaculaires qui ont joué au football professionnel.
C’est pourquoi Sports Illustrated a décidé de classer les 30 meilleurs joueurs que la ligue ait jamais vus.
Bien qu'il soit difficile de comparer les époques et les positions, les joueurs ci-dessous ont tous été des stars dominantes tout au long de leur carrière professionnelle. Chaque joueur de cette liste est soit déjà membre du Temple de la renommée du football professionnel, soit un futur infaillible, tandis que chacun, à part le joueur actif, est également membre d'une équipe de la NFL All-Decade, ce qui signifie qu'ils étaient l'un des meilleurs joueurs de leur époque.
De plus, chaque joueur qui figure dans le top 30 est membre de l'équipe de tous les temps du 100e anniversaire de la NFL, à l'exception des deux joueurs qui étaient encore actifs lorsque l'équipe a été annoncée en 2019.
Sans plus attendre, voici les 30 meilleurs joueurs de l'histoire de la NFL.
Réalisations majeures : Temple de la renommée du football professionnel, champion du Super Bowl XXX, six fois première équipe All-Pro, 11 fois Pro Bowler, équipe All-Decade de la NFL des années 1990 et 2000, équipe de tous les temps du 100e anniversaire de la NFL
Larry Allen figure sur la liste non seulement comme l'un des meilleurs joueurs de ligne offensive de l'histoire de la NFL, mais également parmi les joueurs de tranchée les plus polyvalents que la ligue ait jamais vus. Choix de deuxième ronde des Cowboys en 1994, Allen a passé du temps à tous les postes sauf un le long de la ligne offensive tout au long de sa carrière, jouant parfois le plaqueur droit, le garde droit, le plaqueur gauche et le garde gauche.
Allen est six fois All-Pro dans la première équipe, 11 fois Pro Bowler, champion du Super Bowl XXX, et a joué un rôle majeur en aidant l'ancien porteur de ballon de Dallas, Emmitt Smith, à devenir le meilleur coureur de tous les temps de la ligue.
Réalisations majeures : Pro Football Hall of Fame, champion du Super Bowl VI, sept fois première équipe All-Pro, 11 fois Pro Bowler, équipe All-Decade des années 1960 et 1970, équipe de tous les temps du 75e et 100e anniversaire de la NFL.
"Il n'y aura pas d'autre Bob Lilly à mon époque. Personne n'était meilleur que Lilly. C'est un homme qui deviendra une légende."Tom Landry
Source : Temple de la renommée du football professionnel
Avec le tout premier choix des Cowboys au repêchage, ils ont frappé gros en sélectionnant le plaqueur défensif Bob Lilly du TCU en 1961. Surnommé « M. Cowboy », Lilly a représenté le football des Cowboys dès le début en devenant le leader et la star de la « Doomsday Defense » 4-3 de l'entraîneur Tom Landry.
Le meilleur jeu de Lilly est survenu lorsqu'il a finalement aidé les Cowboys à surmonter l'obstacle et à remporter leur premier Super Bowl en 1971. Il a limogé le quart-arrière du Temple de la renommée Bob Griese pour une défaite de 29 verges, l'un des plus grands jeux de l'histoire du Super Bowl.
All-Pro et Pro Bowler éternel, Lilly a pris sa retraite après la saison 1974 avec 95,5 sacs non officiels et 18 échappés récupérés. Il a disputé 196 matchs consécutifs de saison régulière et a été inscrit au Temple de la renommée au premier tour en 1980.
Réalisations majeures : Pro Football Hall of Fame, trois fois champion du Super Bowl, MVP du Super Bowl XXVIII, MVP de la NFL 1993, joueur offensif de l'année 1990, quatre fois première équipe All-Pro, huit fois Pro Bowler NFL 1990s All-Decade Team, NFL 100th Anniversary All-Time Team
De tous les joueurs et choix au repêchage que les Cowboys ont acquis dans le cadre de l'échange avec Herschel Walker, leur choix qu'ils ont utilisé pour sélectionner Emmitt Smith était de loin le plus précieux. Smith a été le moteur de l'offensive des Cowboys au cours de leur dynastie dans les années 1990, qui les a vu remporter trois Super Bowls.
La valeur de Smith pour les Cowboys était la plus évidente lors de la saison 1993. Il a raté les deux premiers matchs de la saison et les Cowboys ont perdu les deux affrontements. Après son retour, ils ont remporté 12 de leurs 14 matchs suivants et ont remporté leur deuxième Super Bowl consécutif tout en remportant le titre de MVP de la NFL et du Super Bowl. L'une de ses performances les plus emblématiques a eu lieu lors de la finale de la saison régulière contre les Giants cette année-là. Malgré son épaule séparée en première mi-temps, il a compilé 229 verges en mêlée pour vaincre New York et remporter la tête de série n°1.
Après 15 saisons dans la NFL, Smith a terminé leader de tous les temps de la NFL pour les verges au sol (18 355) et les touchés (164). Les deux records sont toujours valables à ce jour.
Réalisations majeures : Temple de la renommée du football professionnel, champion du Super Bowl XXXV, quatre fois première équipe All-Pro, 11 fois Pro Bowler, équipe All-Decade des années 2000 de la NFL, équipe de tous les temps du 100e anniversaire de la NFL
L'un des rares joueurs de ligne offensive sur la liste, la légende des Ravens Jonathan Ogden s'est imposé comme l'un des meilleurs joueurs de l'histoire de la NFL tout au long de ses 12 années de carrière à Baltimore.
Originaire de DC qui a fréquenté l'UCLA, Ogden est revenu dans l'Est après avoir été la toute première sélection des Ravens en 1996. En 12 ans, il n'a récolté que 30 pénalités tout en étant élu 11 fois au Pro Bowl, remportant quatre fois la nomination All-Pro et remportant le Super Bowl XXXV avec le club en 2001.
Réalisations majeures : Temple de la renommée du football professionnel, deux fois joueur défensif de l'année, huit fois première équipe All-Pro, 11 fois Pro Bowler, équipe All-Decade de la NFL des années 1980 et 1990, équipe du 100e anniversaire de la NFL, maillot n°78 retiré par Bills.
Choix n ° 1 en 1985, la carrière de Bruce Smith avec les Bills a connu un début lent puisqu'il n'a enregistré que 6,5 sacs au cours de sa saison recrue. Smith a passé sa première intersaison à se recentrer et à se mettre en meilleure forme et le travail a porté ses fruits puisque Smith deviendrait l'un des plus grands ailiers défensifs de tous les temps.
Après cette campagne de recrue, Smith a récolté des sacs à deux chiffres au cours de 12 de ses 13 saisons suivantes, n'atteignant son objectif qu'en 1991 en raison de blessures. Cette séquence a conduit Smith à devenir le leader de tous les temps en matière de sacs de la NFL avec 200 sacs. Il détient également le record de la plupart des saisons avec au moins 10 sacs, réalisant l'exploit au cours de 13 saisons distinctes.
Réalisations majeures : Pro Football Hall of Fame, deux fois champion de la NFL, quatre fois première équipe All-Pro, six fois Pro Bowler, équipe All-Decade des années 1940 de la NFL, équipe de tous les temp...
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