Il y a dix ans, j'ai parcouru le tracé du HS2, le chemin de fer de 140 milles proposé pour relier Londres à Birmingham, pour découvrir ce qui se trouvait sur son passage. En réalité, rien n'avait été construit à partir de ce qui était censé être la première phase d'une ligne à grande vitesse allant vers le nord. La seule trace était celle des consultants écologiques furtifs cartographiant les tritons et les chauves-souris et la présence imminente du train dans l’esprit de ceux qui vivaient le long du parcours. Pour beaucoup, il s’agissait d’un projet vaniteux de Westminster, symbolisant un pays dirigé contre les intérêts du plus grand nombre pour remplir les poches de quelques-uns. Les gens dont les maisons étaient menacées de démolition adressaient une pétition au Parlement, faisaient campagne pour plus de tunnels ou espéraient que le projet s'effondrerait avant que leurs fermes, leurs enclos et leurs anciennes forêts ne soient anéantis.
La ligne, on nous l’avait dit il y a dix ans, serait achevée d’ici 2026. Comme bon nombre des premières affirmations concernant le plus long chemin de fer construit en Grande-Bretagne depuis l’ère victorienne, ce fait n’est plus valable. Le train rapide arrive – très – en retard. La date officielle d'arrivée de 2033 a été récemment revue à la hausse. « La meilleure hypothèse est que cela commencera par un « 4 » lorsque vous pourrez prendre un train », m’a dit un observateur bien informé. Il existe une incertitude similaire quant à son coût, mais une chose est sûre : il dépasse catastrophiquement le budget. Une fois terminé, le HS2 sera certainement le chemin de fer le plus cher du monde. Il y a près de 20 ans, HS1, la ligne reliant le tunnel sous la Manche à St Pancras, a été achevée dans les délais et dans les limites du budget, pour un coût de 51 millions de livres sterling par mile (87 millions de livres sterling aux prix actuels). Il a été critiqué pour être deux fois plus cher qu'une ligne à grande vitesse construite en France. HS2 pourrait coûter près d’un milliard de livres sterling par mile.
Une carte de l'itinéraire HS2En 2020, la construction a enfin commencé officiellement. La ligne est construite par HS2 Ltd, une entreprise publique financée entièrement par l’argent des contribuables. Une décennie après ma première marche, je suis revenu sur mes pas le long de la ligne. Je voulais découvrir ce qui avait changé pour le paysage et ses habitants, et voir si cette refonte de l'Angleterre centrale était meilleure que ce que les gens espéraient, ou même pire.
Premier jour : de West Ruislip à la vallée de Colne, six milles
Étant donné que la ligne commence par 13 miles de tunnel depuis Euston, j'ai commencé ma promenade là où les trains émergeront, à côté de la station de métro West Ruislip, à l'ouest de Londres. Au cours des huit jours de marche suivants, j'ai découvert que le HS2 est le chemin de fer le plus bénéfique au monde. Quelle autre entreprise mettrait à disposition un minibus pour que les écoliers puissent se rendre à leur travail d'été ? Répartir du sel gemme sur les pistes cyclables pour éviter que les cyclistes ne glissent en hiver ? Acheter un sapin de Noël chaque année pour un village traversé par la ligne ? Construire des refuges pour les loutres ? Ajouter des installations de restauration haut de gamme à une salle des fêtes que même les villageois n’ont pas demandées ?
Et pourtant, certaines des personnes directement touchées par la ligne, dont les maisons ont été détruites ou les fermes coupées en deux, parlent de la méchanceté de HS2 Ltd. Ses négociateurs refuseraient de payer les prix du marché pour les propriétés, ou n'auraient pas indemnisé rapidement ou entièrement les petites entreprises. (HS2 a déclaré qu’il visait à offrir « une compensation juste et opportune » pour la propriété, tout en tenant compte du coût pour le contribuable.) Tout comme HS2 traverse le centre de l’Angleterre, il peut être un indicateur de la politique et des affaires anglaises d’aujourd’hui : démocratiques et éloignées, débauchées et parcimoneuses, contrôlantes et inefficaces.
J'ai suivi le premier des nombreux panneaux de déviation de sentier hors de West Ruislip, serpentant à travers le parcours de golf aujourd'hui abandonné emprunté par HS2 pour divers travaux. (La société a acheté des terrains mais a pris « possession temporaire » de bien plus encore. Dans le monde HS2, le temporaire est long.) Clank-clank-clank. Jugga-jugga-jugga. Bip-bip-bip. Les personnes vivant à côté de HS2 ont enduré plus d’une demi-décennie de travaux de construction.
Construire un chemin de fer n’est pas facile, surtout dans un endroit aussi densément peuplé que l’Angleterre. Construire un chemin de fer à grande vitesse est encore plus difficile, car le tracé doit être aussi droit que possible. Des solutions d'ingénierie complexes sont nécessaires pour naviguer dans les dentelles complexes du sud de l'Angleterre, avec ses routes, ses rivières, ses voies ferrées, ses pistes, ses sentiers, ses forêts et ses zones humides. Après une approbation parlementaire tortueuse, des « travaux habilitants » ont été autorisés pour supprimer des arbres et des haies et modifier le tracé des routes et des services publics. Tant de routes sont déviées qu’un ingénieur a décrit HS2 comme « un projet routier avec un train au milieu ».
La ligne comprend 52 viaducs majeurs et cinq tunnels, totalisant plus de 40 milles. Ces projets coûteux de génie civil sont entrepris par quatre consortiums, associant des géants britanniques du bâtiment et des entreprises européennes possédant une expérience du transport ferroviaire à grande vitesse. D’ici fin 2025, les travaux de terrassement seront achevés à près de 70 %. Une fois les « travaux civils » terminés, ce que HS2 n'attend pas avant quatre ans, différentes entreprises doivent construire les voies, l'électricité, la signalisation et les co...
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