Au moins 44 personnes sont mortes et plus de 270 sont portées disparues après qu'un incendie majeur ait ravagé un complexe d'appartements dans le quartier de Tai Po à Hong Kong. L'incendie, qui a ravagé plusieurs tours de grande hauteur, brûle toujours.
La cause exacte de l'incendie, qui s'est déclaré mercredi peu avant 15 heures, heure locale, est encore inconnue. La police de Hong Kong a arrêté trois dirigeants d'une entreprise de construction soupçonnés d'homicide involontaire.
Les immeubles d'appartements mesurent 31 étages. Ouverts en 1983, ils étaient en cours de rénovation au moment de l'incendie et étaient recouverts d'échafaudages en bambou et de grillages de protection verts.
Les échafaudages en bambou sont une caractéristique de la ville depuis des siècles. Mais pourquoi ? La réponse est en partie historique, en partie technique et en partie économique.
Mais la récente tragédie a mis davantage l’accent sur la sécurité incendie et sur le moment et l’endroit où le bambou doit être utilisé.
Le bambou est une graminée à croissance rapide avec des tiges creuses en forme de tube (appelées « chaumes »). Ces tubes lui confèrent un rapport résistance/poids élevé. Un poteau est suffisamment léger pour monter une cage d'escalier, mais suffisamment solide, lorsqu'il est correctement fixé et attaché, pour soutenir les plates-formes et les travailleurs.
Les équipes attachent les poteaux ensemble dans des grilles serrées et les attachent aux bâtiments avec des supports et des ancrages. Correctement conçu, un échafaudage en bambou peut résister au vent et aux charges de travail.
Le Département des Bâtiments et le Département du Travail de Hong Kong publient des directives claires sur la conception et la construction d’échafaudages en bambou.
Les échafaudages en bambou sont également utilisés dans certaines parties de la Chine continentale, de l’Inde, ainsi que de l’Asie du Sud-Est et de l’Amérique du Sud.
Il y a trois raisons principales pour lesquelles les échafaudages en bambou sont utilisés à Hong Kong.
Premièrement, la vitesse. Une équipe expérimentée peut « envelopper » un bâtiment rapidement car les poteaux sont légers et peuvent être coupés pour s’adapter à des formes irrégulières. Cela est important dans les rues étroites avec un accès limité aux grues.
Deuxièmement, le coût. Le prix du bambou ne représente qu'une fraction du prix des systèmes métalliques, les entrepreneurs peuvent donc maintenir leurs offres à un niveau bas. Le matériau est également facile à trouver localement, ce qui permet de maintenir les réparations de routine et la repeinture dans les limites du budget.
Troisièmement, la tradition et les compétences. Les échafaudages en bambou figurent dans une célèbre œuvre d'art chinois, Le long de la rivière pendant le festival de Qingming, peinte par Zhang Zeduan qui a vécu entre 1085 et 1145. Hong Kong forme et certifie toujours les échafaudages en bambou, et l'artisanat fait toujours partie de la culture de la construction de la ville.
Ces facteurs expliquent pourquoi le bambou est resté visible sur l’horizon de la ville alors même que les systèmes métalliques dominent ailleurs.
Contrairement au métal fabriqué dans les hauts fourneaux, le bambou repousse également et transformer une tige en poteau nécessite peu de transformation. Cela signifie que son impact climatique global est moindre.
Les échafaudages en bambou présentent deux risques principaux.
Le premier, comme le souligne cette tragédie à Hong Kong, est l’incendie.
Le bambou sec est combustible et le treillis en plastique vert souvent drapé sur les échafaudages peut également brûler rapidement.
Lors de l'incendie de Tai Po, les images et les rapports indiquent que l'incendie s'est rapidement propagé sur les échafaudages et les grillages, ainsi que sur la façade des bâtiments.
C’est pourquoi des appels sont lancés pour des travaux temporaires non combustibles sur les tours occupées – ou au minimum, des filets ignifuges, du bambou traité et des bris dans l’échafaudage afin que le feu ne puisse pas facilement passer d’une baie à l’autre.
Le deuxième risque lié à l’utilisation d’échafaudages en bambou est lié à la variabilité et aux conditions météorologiques.
Le bambou est un matériau naturel, sa résistance varie donc selon l'espèce, l'âge et l'humidité. Les saisines peuvent se desserrer et les tempêtes constituent un risque courant.
Les directives et le code mis à jour de Hong Kong tentent de gérer cela avec des règles sur les matériaux (telles que l'âge, le diamètre et le séchage), des attaches obligatoires à la structure, des supports en acier et des tests d'ancrage, ainsi que des inspections fréquentes, en particulier avant les intempéries.
Le bambou est utilisé pour les échafaudages à Hong Kong depuis des siècles. Frank Barning/PexelsEn mars 2025, le Bureau de développement de Hong Kong a ordonné que les échafaudages métalliques soient adoptés dans au moins 50 % des nouveaux contrats gouvernementaux de construction de travaux publics. Il a également encouragé l'utilisation du métal pour la maintenance lorsque cela est possible.
Les réponses ultérieures du gouvernement au Conseil législatif en juin et juillet ont réitéré l'exigence de 50 % et décrit une transition progressive basée sur la faisabilité du projet.
Les projets privés peuvent toujours utiliser le bambou selon les codes existants. Mais pour les travaux publics, la référence est désormais le métal, signalant une évolution vers des systèmes incombustibles.
La leçon de Hong Kong n’est pas que le bambou est « bon » ou « mauvais » pour les échafaudages – c’est une question de contexte. Il présente des avantages évidents pour les travaux à petite échelle, de courte durée et ancrés au sol, là où les rues sont étroites et les budgets restreints. Mais sur les immeubles résidentiels hauts et occupés, en particulier avec des façades grillagées, son risque d'incendie et sa variabilité nécessitent des contrôles beaucoup plus stricts.
Les échafaudages en bambou ont contribué à construire l’horizon de Hong Kong car ils étaient rapides, intelligents et abordables. La science derrière les incendies et les réalités de la vie dans les immeubles de grande hauteur exigent désormais une ligne plus stricte : utilisez le bon outil pour le travail et, lorsque les risques augmentent, passez à des systèmes incombustibles.
De cette façon, la ville peut honorer un fier métier, tout en assurant la sécurité des personnes dans les maisons entourées de ces échafaudages.