Une route de montagne en construction au Népal. Image de Flickr. CC BY-NC-SA 2.0
Cet article a été soumis dans le cadre de la bourse Global Voices Climate Justice, qui associe des journalistes de pays sinophones et de pays à majorité mondiale pour enquêter sur les effets des projets de développement chinois à l'étranger. Trouvez plus d’histoires ici.
Il y a dix ans encore, le Népal importait du ciment d'Inde, mais après le tremblement de terre de Gorkha de magnitude 7,8 au Népal en 2015, la demande a été multipliée par plusieurs et, en 2019, le pays était devenu autosuffisant en matière de production de matériaux de construction. Cela a été largement possible grâce aux investissements massifs dans l’industrie du ciment du Népal.
En 2017, le groupe chinois Hongshi a signé un accord d’investissement direct étranger avec le gouvernement du Népal d’une valeur de 359 millions de dollars. À l’époque, il s’agissait du plus grand projet industriel d’investissement étranger direct dans le secteur manufacturier du Népal.
Le groupe Hongshi s'est associé à la société népalaise Shivam Cement pour construire une usine de ciment ultramoderne dans le district de Nawalparasi, où il détenait une participation de 70 %, avec un accord pour produire 12 000 tonnes de ciment par jour.
L’investissement du groupe Hongshi au Népal est souvent célébré à Pékin comme un modèle des premières entreprises chinoises à l’étranger dans le cadre de son initiative « la Ceinture et la Route » (BRI), son projet de développement international et de connectivité. Il s’agissait de l’une des premières tentatives à grande échelle d’une cimenterie chinoise de se développer à l’international, et sa coentreprise à Nawalparasi est effectivement devenue rentable. Les responsables chinois le citent fréquemment comme preuve que la BRI peut apporter des avantages mutuels, en aidant les entreprises chinoises à acquérir une expérience mondiale tout en « revitalisant l’économie locale ».
Au Népal, le projet a généré au moins 10 000 emplois, construit des routes et stimulé le commerce régional. Pourtant, ce récit de prospérité partagée masque également un déséquilibre. Alors que les profits et le prestige montent en flèche, les coûts environnementaux et sociaux s’installent souvent discrètement dans les vallées où le calcaire est extrait et où la poussière ne se dissipe jamais complètement.
Cimenterie Hongshi Shivam à Nawalparasi, Népal. Photo de l'Investment Board Népal. Utilisé avec autorisation.
Deux ans plus tard, en 2019, une autre cimenterie chinoise, Huaxin, est entrée au Népal avec un investissement d’une valeur de 140 millions de dollars et avec pour objectif de produire 3 000 tonnes de ciment par jour. Hongshi et Huaxin figuraient également jusque-là parmi les plus grands investisseurs étrangers au Népal.
Selon l’Étude économique 2013-2014, le Népal possède 1,07 milliard de tonnes de gisements de calcaire, suffisamment pour soutenir la production de ciment du pays pendant au moins 100 ans. Ainsi, poussé par la demande de reconstruction après les catastrophes de 2015, le Népal a connu un boom de l’industrie du ciment, avec plusieurs entreprises nationales qui ont également mis en place des opérations.
Depuis la toute première cimenterie créée en 1967, le Népal compte désormais 124 cimenteries enregistrées, dont 72 en activité dans tout le pays et produisant jusqu'à 22 millions de tonnes par an. Le Népal a donc commencé à exporter du ciment vers l’Inde en juillet 2022.
Les inondations de septembre 2024 au Népal, qui ont tué près de 250 personnes dans tout le pays, ont été déclenchées par des pluies de mousson sans précédent. Cependant, les destructions dans la vallée de Rosi, qui ont fait au moins 69 morts, sont davantage liées à l'exploitation non réglementée des carrières et à l'extraction du sable dans son bassin versant. En conséquence, les rivières ont été forcées de couler dans des canaux étroits et les eaux remplies de débris ont été balayées vers les plaines inondables peuplées.
Mais ce n’était qu’une partie émergée de l’iceberg. Les carrières non réglementées et souvent illégales, où les entreprises extraient plus que ce qui est autorisé, le manque de garanties et la surexploitation ont récemment conduit à une aggravation des inondations et des glissements de terrain, ainsi qu'à la pollution de l'air, de l'eau et du sol.
Dans une étude réalisée en 2021 par la Nepal Rastra Bank, 92 % des personnes interrogées ont déclaré que les industries du ciment provoquaient une pollution de l'air, de l'eau, du bruit et des sols dans leurs communautés, affectant gravement leurs moyens de subsistance. Un autre article de 2021 publié dans le Journal of Development Innovations reliait directement l’érosion des sols à une mauvaise gestion et surveillance des mines de calcaire du Népal et à des pratiques d’excavation néfastes.
La technologie importée, souvent présentée comme plus propre et plus efficace, ajoute une couche de complexité à la résistance locale. Étant donné que les usines basées sur l’IDE ont tendance à utiliser des machines plus avancées et des systèmes de filtration modernes, elles semblent supérieures sur le plan environnemental aux usines nationales plus anciennes. Cet avantage technique fait qu’il est difficile pour le gouvernement – ou même pour les communautés concernées – de s’opposer à de tels investissements, car ils sont présentés comme un progrès. Dans le discours public, rejeter ces projets peut paraître irrationnel ou anti-développement, même lorsque les villages environnants subissent encore le poids de la poussière, du bruit et des paysages altérés. La promesse d’une « meilleure technologie » adoucit ainsi les critiques et remodèle ce qui constitue un préjudice acceptable.
S'adressant à Himalkhabar en 2022, les habitants des districts de Palpa et de Dang ont parlé de l'impact des cimenteries voisines sur l'approvisionnement en eaux souterraines, la pollution des sols et de l'air et la santé publique. Ils ont même organisé des manifestations contre le fonctionnement des usines, mais elles sont tombées dans l’oreille d’un sourd.
Mahendra Pandey a déclaré : "Tout le monde parle des avantages de l'industrie du ciment, mais personne ne se soucie de la façon dont elle affecte nous, les agriculteurs d'ici. Le gouvernement n'est d'aucune aide ; il ne se soucie pas de ce à quoi les gens ici sur le terrain sont confrontés."
Photo de Saurya Ciments. Utilisé avec autorisation.
La pollution de l'air est déjà l'un des principaux facteurs de risque de décès au Népal, devant le tabac et l'hypertension artérielle. Au total, 41 300 personnes sont mortes d’une exposition à des niveaux dangereux de polluants présents dans l’air en 2023, selon le rapport State of the Global Air 2025. Les émissions d'industries telles que le ciment sont l'une des principales sources de PM2,5 ambiantes, des particules dans l'air d'un diamètre de 2,5 micromètres ou moins, qui peuvent causer des problèmes de santé et sont liées aux maladies cardiaques et pulmonaires, aux cancers, à la BPCO, au diabète et à la démence, entre autres problèmes.
L'industrie du ciment au Népal a un chiffre d'affaires annuel estimé à environ 150 milliards NPR (plus d'un milliard USD). Il a également généré 3,85 milliards NPR (24 millions USD) de revenus provenant des exportations vers l’Inde au cours de l’exercice 2023/24. Mais tout ce développement a un coût social et environnemental énorme. En fait, l’industrie du ciment non supervisée affecte non seulement la santé publique et l’écologie, mais augmente également l’empreinte carbone du Népal à un moment où le pays s’est engagé à atteindre zéro émission nette d’ici 2045.
À partir de 2024, l’Inde a imposé un embargo officieux sur le ciment fabriqué au Népal. Les autorités indiennes ont cessé de délivrer des timbres IS, qui attestent que le ciment répond aux exigences du Bureau of Indian Standards. Ceci malgré les affirmations des entreprises nationales selon lesquelles les ciments népalais étaient de meilleure qualité que leurs homologues indiens.
Mais tout comme pour l’hydroélectricité, l’Inde ne voulait pas que les produits népalais soient développés avec des composants chinois. Cela a conduit à une série de fermetures ou de fonctionnement partiel des cimenteries du pays.
Les entreprises chinoises Hongshi et Huaxin ont joué un rôle crucial au Népal en gagnant l'autosuffisance en matière de production de ciment et étaient directement responsables de l'emploi de milliers d'habitants locaux. Mais le Népal fait partie d’une longue liste de pays qui ont bénéficié de la même manière, mais qui ont également perdu sur le plan écologique.
Alors que les effets des investissements chinois dans l’industrie du ciment au Népal se font encore sentir, d’autres pays offrent un aperçu de la manière dont cette expansion pourrait se dérouler. Par exemple, la Chine a transformé le Tadjikistan d’importateur de ciment en l’un des plus grands exportateurs de ciment d’Asie centrale. Tout cela a commencé avec le lancement par Huaxin et Tajik Gayur Group de la JV Huaxin Gayur Cement dans la province de Khatlon, au sud-ouest du pays, qui avait une capacité annuelle de 1,2 million de tonnes. Deux autres entreprises ont lancé leurs usines un an plus tard, et en 2024, cinq autres usines ont été construites grâce à des investissements chinois.
Les avantages immédiats de ces entreprises, notamment les emplois pour la population locale, parfois liés à l'accès aux soins de santé et à l'éducation, ainsi que les redevances versées au gouvernement, signifient qu'il est difficile de susciter une opposition fondée principalement sur le coût environnemental. Il est également souvent difficile de relier directement les impacts sur la santé et l’environnement à un projet d’infrastructure ou à des émissions spécifiques.
Et même lorsque des plaintes sont déposées, il est probable que la communauté locale n’obtienne pas un résultat favorable, comme ce fut le cas dans un village du Kazakhstan qui demandait une indemnisation ainsi que la fermeture ou la relocalisation de la cimenterie de Gezhouba Shieli.
Les tribunaux de district et provinciaux ont d'abord donné raison aux villageois, estimant que l'usine avait été construite trop près de la zone résidentielle, contrairement au cadre juridique en vigueur. Mais le gouvernement fédéral kazakh a finalement modifié la réglementation concernant la distance obligatoire entre les installations dangereuses et les zones résidentielles.
En fin de compte, la cimenterie de Gezhouba Shieli a été autorisée à continuer à fonctionner au même endroit et à polluer davantage la zone sans aucune répercussion.
L'usine de ciment Himal, propriété de l'État, a été créée en 1967 à Chobhar à Katmandou avec l'aide de l'Allemagne et avait une capacité de 160 tonnes par jour. Ce chiffre est passé à 200 tonnes après rénovation. Avant cela, le ciment destiné à la construction était importé d’Inde, de Singapour ou d’Europe.
Mais plus de trois décennies plus tard, l’opposition s’est accrue à propos des émissions de l’usine. Suite à l'agitation locale, l'entreprise a accepté d'installer des filtres pour réduire les émissions de poussière de la cheminée, de préparer une évaluation d'impact environnemental attendue depuis longtemps et de construire un mur de soutènement pour protéger les zones voisines des glissements de terrain.
L'usine a finalement été fermée définitivement en 2002 après que Chobhar a lancé une campagne à grande échelle contre la poussière et la pollution de l'air. Les experts ont déclaré que jusqu'à 80 pour cent de la poussière et de la suie piégées par l'inversion hivernale dans la vallée de Katmandou proviennent de Himal Cement, et que Katmandou était la seule grande ville au monde à posséder une usine de ciment en production à grande échelle, à seulement quatre kilomètres du centre-ville. L'usine a finalement été fermée en 2002.
Il s'agit de l'une des premières fermetures très médiatisées d'une industrie liée aux préoccupations environnementales au Népal ; beaucoup d’autres ont emboîté le pas. L’héritage de Himal Cement et sa fin rappellent un équilibre fragile entre écologie et économie.
Mais des années plus tard, l’exploitation illégale des rivières se poursuit sans relâche. Et lorsqu’un militant écologiste, Dilip Mahato, s’est prononcé contre une mafia locale du sable, il a été assassiné de sang-froid. Sa famille attend toujours justice.