Photo de Mbomo Neville. Photo de Léocadia Bongben. Utilisé avec autorisation.
Cette histoire a été réalisée avec le soutien du Earth Journalism Network d’Internews.
De retour de la mer un matin de juillet avec ses prises, Nerville Eboma Ndomo, 25 ans, est aidé par des jeunes hommes et femmes à la station de débarquement de fortune d'Ebodje. Son bateau en bois, auquel est attaché un moteur mobile, est sorti de l'eau sur le sable afin que les femmes puissent extraire les poissons emmêlés dans le filet et les fumer ensuite.
Suivant les traces de ses aïeux en tant que membre du clan de pêcheurs Iyassa, Ndomo, étudiant en vacances, tente de se perfectionner à la pêche. Environ 80 pour cent des Iyassa d’Ebodje dans l’arrondissement de Campo, département Océan de la région Sud du Cameroun (à 370,9 kilomètres de la capitale camerounaise, Yaoundé) exercent cette profession. Ajustant sa lampe frontale utilisée la nuit pour indiquer une présence en mer, Ndoma raconte :
Ce que j'ai ici, c'est de la sardine (bilolo). Les prises ne sont pas bonnes, mais à partir de la mi-août, la haute saison de pêche est celle où les prises sont excellentes.
Ebodje, une communauté de pêcheurs d'environ 3 000 personnes, dépend des produits de la mer, comme les sardines, et de l'agriculture de subsistance pour survivre. Le littoral de la communauté fait partie de la zone marine protégée Manyange Na Elombo Campo, qui s'étend sur 110 300 hectares (272 557,236 acres) et comprend 10 villages, dont Ebodje. Ici, le parc marin se situe dans l'océan Atlantique, le long de la frontière maritime avec la Guinée équatoriale. La pêche à Ebodje est exclusivement pratiquée par les locaux, contrairement au parc national de Douala-Edea, où sont présents une myriade de pêcheurs étrangers, notamment nigérians et ghanéens.
Le gardien de la culture, Sa Majesté Ndjokou Djongo Christian Michel, chef de troisième classe d'Ebodje, s'explique dans un entretien à Global Voices
Le peuple Iyassa a un lien sacré avec les êtres aquatiques appelés « Mengu » (mami wata) et la tortue marine.
Tout aussi importants sont les liens avec Manyange-Turtle et Elombo-Wolf-Rocks, sites sacrés du peuple Iyassa dont l'Aire Marine Protégée (AMP) tire son nom.
Ebodje est connue pour ses tortues, que la population locale considère comme des membres de la famille. Les tortues et autres espèces marines menacées résidant dans l'AMP, comme les baleines et les dauphins, constituent une grande attraction pour les touristes.
En 2025, le Cameroun avait protégé 11,1 % de ses zones marines, selon le 30×30 Progress Tracker de SkyTruth. Cette étape fait partie d’un objectif ambitieux convenu par près de 200 pays en décembre 2022 lors de la Conférence des Nations Unies sur la biodiversité (COP15) visant à sauvegarder 30 % des zones naturelles de la Terre d’ici 2030. Le Cameroun est signataire de ce cadre et a atteint et soumis ses objectifs nationaux conformément à sa stratégie nationale, la NDS 30, et aux objectifs mondiaux de Kunming-Montréal.
Face aux défis qui pèsent sur les océans du monde, tels que la surpêche, la pollution plastique et la montée des eaux, les aires marines protégées ont évolué pour devenir une méthode éprouvée de préservation de la vie marine, de soutien aux communautés côtières et de contribution à l’objectif mondial 30×30. Pour soutenir cet objectif, les gouvernements nationaux désignent des AMP dans leurs eaux territoriales, avec la contribution des scientifiques, des groupes de conservation et des communautés locales.
Cependant, il semble difficile pour le Cameroun d’atteindre l’objectif de 30 pour cent de ressources marines, à moins que la gouvernance des AMP ne soit améliorée pour protéger la biodiversité marine.
Selon de nombreux experts, la procédure de désignation de l’AMP Manyange na Elombo-Campo au Cameroun ne reposait sur aucune recherche scientifique et, lorsqu’elle a été décrétée, aucun plan de gestion n’était en place et accessible au public.
« Aucune recherche n'a été menée pour soutenir la création de ce parc marin », déclare Ndounteng Ndjamo Roderic Xavier, coordinateur de Tube Awu (Notre Océan), une association communautaire de recherche et de développement, dont le siège est à Ebodje. Le parc marin a également été créé sans plan de gestion, et une consultation avec la population locale a été menée par la suite, contrairement aux directives de l'AMP.
Certains membres de la communauté ignorent encore l’importance et la mission de l’AMP, ainsi que la manière dont cela affectera leurs moyens de subsistance. Mambo Emile Ebodje, originaire de la communauté d'Ebodje, a déclaré :
Peut-être que le parc marin deviendra comme d’autres zones protégées terrestres, où la pêche sera interdite. Nous essayons de comprendre le sort de la population dans une communauté de pêcheurs comme Ebodje.
Dans ce contexte, l’aire marine protégée est confrontée à plusieurs défis, que les communautés locales s’efforcent d’atténuer grâce à un suivi participatif. Pourtant, la zone protégée continue de faire face à des menaces.
Lorsqu’un spécialiste des tortues marines nommé Jacques Fretey s’est rendu à Ebodje pour des recherches en 1999, il a attisé le désir des habitants de protéger leur culture, plantant ainsi les graines de la création d’une AMP. Fretey note :
J’ai entamé un dialogue avec le ministère camerounais des Forêts et de la Faune, MINFOF, entre 2002 et 2003.
Vingt ans plus tard, en 2021, Manyange Na Elombo Campo a été désignée AMP après que les chefs locaux et les professeurs d'université ont commencé à plaider auprès de l'administration de l'État. Le décret officiel contient cependant peu de détails.
Le décret précise que les objectifs du parc marin sont :
Sauvegarder cette importante biodiversité côtière et marine ; limiter l’incursion des pêcheurs industriels qui épuisent la mer de poissons ; protéger les frayères et préserver certaines espèces de poissons ; contribuer à l’amélioration des revenus locaux et promouvoir les sources potentielles de revenus à travers le développement de l’écotourisme et de la pêche artisanale durable.
Il note également que toute activité humaine susceptible d’interférer avec ces objectifs « ne pourra être entreprise qu’à la suite d’études d’impact environnemental ».
Néanmoins, il existe peu d’informations disponibles sur le niveau de protection ou les activités de gestion de Manyange Na Elombo Campo et d’autres parcs marins au Cameroun, tels que Douala-Edea dans la région du Littoral, moitié terre et moitié mer, et Ndongere dans la région du Sud-Ouest, qui est en train d’être désignée AMP.
À environ 22,9 kilomètres (14,23 milles) de la frontière de l'AMP, le port en eau profonde de Kribi a un impact sur l'environnement marin via la pollution lumineuse et sonore, l'activité des chalutiers et la construction de digues. Le port a été construit par China Harbour Engineering Company, une division de China Communications Construction Company Ltd. (CCCC), dont le siège est à Pékin.
L’évaluation de l’impact environnemental du port, réalisée en 2021, n’indique pas le nombre de kilomètres étudiés, il n’est donc pas clair si les évaluations ont été réalisées à proximité de la frontière de l’AMP. Bien que l'étude ait indiqué un rétrécissement du littoral et un potentiel d'augmentation de la pollution, le projet n'étant pas situé dans les limites de l'AMP, elle n'a pas interrompu la construction. Fretey dit :
Les barres de béton dans la mer modifient les courants côtiers et amplifient l'érosion, déjà visible à Ebodjé, où la côte a reculé d'une quinzaine de mètres à plusieurs endroits.
Cela corrobore une étude de 2022 montrant un affaiblissement du littoral et une érosion côtière dans la région.
De plus, le passage constant des navires à proximité du parc marin crée une pollution sonore qui s'amplifie dans l'eau, explique Joel Wanba Tchinda, responsable du programme écosystèmes aquatiques, poissons et mégafaune à Tube Awu. Cependant, ajoute-t-il, l'influence sur la vie marine n'a pas encore été étudiée et doit être mesurée.
Un article de 2024 paru dans Mongabay sur le port en eau profonde de Kribi cite un expert en pollution de l'eau, Benjamin Ondo Obiang, qui a déclaré dans l'article :
Plus les infrastructures du littoral sont solides, plus elles activent la violence des vagues. La mer, devenant plus agressive, détruit la faune côtière puis les plages. Toute la biodiversité de cette partie du littoral est menacée.
Fretey est d'accord, notant qu'une partie du développement a violé les cadres juridiques pour la gestion durable de la faune et des habitats aquatiques et marins menacés :
Le port a déjà supprimé les sites de nidification et les zones d'alevinage des tortues marines, contrairement aux exigences de la CITES, de la Convention de Bonn et du Mémorandum d'Abidjan ratifié par le Cameroun.
L'écosystème marin et la conservation des espèces pourraient être menacés par des industries autres que le port. Une ONG locale, Youth for Promotion of Development, a indiqué que le projet de fer de Sinosteel Cam SA (filiale de la société chinoise Sinosteel Corporation) pourrait contribuer à la pollution en produisant un excès de poussière, qui pourrait éventuellement déposer des particules dans le parc marin.
Wanba met en avant l'étude d'impact environnemental de Sinosteel, qui a montré que de la poussière serait projetée dans l'atmosphère. Il dit :
Rien ne garantit que ces poussières, composées de métaux lourds, ne finiront pas dans l’eau, mettant ainsi en danger la santé humaine et la vie marine.
Il existe également un risque de pollution de l'eau, explique Wanba :
Les minéraux nécessitent beaucoup d’eau, et l’eau utilisée par Sinosteel provient de la rivière Lobe, à 24,4 kilomètres (15,2 miles) d’Ebodje. Lorsque les minéraux sont lavés, l’eau est susceptible de se frayer un chemin dans le parc marin, car la mer monte et descend parfois.
D'autres menaces menacent à proximité, dit Wanba. La société franco-britannique Perenco, une usine de gaz liquéfié offshore, se trouve également dans la zone, à 68,5 kilomètres (42,52 miles). Cela pourrait expliquer que des « résidus pétroliers » aient été trouvés au fond du parc marin, selon Wanba.
Camvert, qui exploite des plantations de palmiers à huile à 33,2 kilomètres (20,63 miles), utilise également de nombreux engrais et pesticides, et ceux-ci sont susceptibles de s'écouler le long du fleuve et dans la mer. Conscient des difficultés auxquelles sont confrontés le développement économique et durable, ainsi que le développement du gouvernement, Wamba affirme que des recherches doivent être menées pour produire des preuves concrètes en faveur d'un changement politique.
Industries autour de Manyange Na Elombo Campo. Photo de Léocadia Bongben. Utilisé avec autorisation.
Cependant, Maha Ngalie, directeur de la faune et des zones protégées au MINFOF, affirme que conformément aux stratégies de conservation, le ministère envisage une plus grande coopération avec le port en eau profonde de Kribi et les projets industriels de la zone. Ngalie révèle :
Un MoU est en cours d'élaboration entre le MINFOF et le port en eau profonde de Kribi pour limiter l'impact négatif de certaines activités sur la biodiversité.
Mais Fretey, qui faisait partie du groupe qui a travaillé sur le plan de gestion avec les ONG proposé au gouvernement, déclare :
La Primature et le MINFOF sont au courant du plan de gestion mais ne semblent pas s'en soucier.
Si un tel développement se poursuit sans contrôle, le Cameroun risque de nuire davantage à ses écosystèmes marins protégés et de saboter ses objectifs de durabilité et de conservation à long terme.