Quand j'avais la vingtaine, j'ai repéré ma grand-mère à travers la vitrine d'un café. J’étais abasourdi – elle était décédée l’année précédente. Je l’ai regardé un instant, puis je me suis rappelé que ça ne pouvait pas être elle.

J’avais vécu des expériences similaires toute ma vie. De temps en temps, je « reconnaissais » quelqu’un que je ne connaissais pas. Parfois, je pouvais rapidement identifier à qui l'étranger me faisait penser – comme ma grand-mère. D’autres fois, un visage avait simplement une vague familiarité que je ne parvenais pas à situer.

Récemment, j’ai commencé à me demander si d’autres personnes faisaient ces étranges rencontres. Quand j'ai interrogé mes amies, l'une d'entre elles m'a dit qu'elle voyait fréquemment dans des endroits aléatoires des gens qui lui semblaient familiers. D’autres confondent parfois un étranger ou une célébrité avec quelqu’un qu’ils connaissent dans la vraie vie. Mais certains n’ont rien rapporté de tel – ils pouvaient facilement identifier les personnes qu’ils avaient rencontrées et celles qu’ils n’avaient pas rencontrées.

J'ai été intrigué par cette gamme d'expériences. Était-ce simplement le désir qui m’a poussé à revoir ma grand-mère ce jour-là – ou une sorte de problème mental ? Une étude a révélé que nous passons environ 14 minutes par heure à regarder des visages – commettons-nous parfois des erreurs ? Je commençais à réaliser que nous pouvons tous voir le même visage mais pas voir la même chose.

Les chercheurs ont créé de nombreux tests pour mesurer la capacité à mémoriser les visages. L'éventail est large : à une extrémité se trouvent les super-reconnaisseurs, qui se souviennent de visages qu'ils n'ont vus que brièvement ou il y a longtemps ; de l’autre, les personnes atteintes de cécité faciale, ou prosopagnosie, qui ont souvent du mal à reconnaître leur famille, leurs amis proches et même elles-mêmes.

Certains tests mesurent également la capacité d’une personne à déterminer si elle n’a jamais vu de visage auparavant. C'est là que je soupçonne que je ne suis pas à la hauteur. Mais les chercheurs « n’ont tout simplement pas approfondi cette question » mais se sont penchés sur la capacité de se souvenir d’un visage, a déclaré Joseph DeGutis, neuroscientifique cognitif à la Harvard Medical School. Il semble effectivement que les deux compétences utilisent des processus cérébraux différents, a noté DeGutis ; par exemple, il existe des preuves que les super-reconnaisseurs et les prosopagnosiques font aussi bien les uns que les autres pour discerner de nouveaux visages, malgré leurs capacités très différentes à se souvenir des anci...
[Courte citation de 8% de l'article original]