Dans les backblocks de Lockyer Valley, à plus d’une heure de route à l’ouest de Brisbane, se trouve une voie sans issue recouverte de repousse d’eucalyptus broussailleux.
Nous sommes un samedi matin à la fin du printemps et, dans ce coin tranquille d’un quartier qui se présente comme le saladier de l’Australie, une voiture tourne sur la route sans issue. L’un suit l’autre.
Les véhicules traversent des zones boisées jusqu'à ce qu'ils arrivent à la propriété avec une corflute fixée sur le gazon devant.
Sur le signe : un écu héraldique porte la forme tourbillonnante d'un serpent, aux yeux et à la langue fourchue noirs.
Les chauffeurs se garent et sont conduits au-delà d'une maison en bois dans un hangar en tôle par une femme avec un serpent à sonnette sur sa casquette. La journée s'annonce chaude et collante, mais Christina Zdenek porte une chemise kaki à manches longues, un jean noir moulant, des chaussettes épaisses et des bottes épaisses.
« Si cela ne vous dérange pas », dit-elle en distribuant des documents légaux à ceux qui entrent, « signant votre vie ».
Ainsi commence un autre cours de manipulation des serpents venimeux de l’Australian Reptile Academy.
Et même s’il s’agit là d’un accueil ironique, les enjeux sont réels.
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Les participants reçoivent également un manuel sur les serpents australiens, leurs toxines et les techniques de manipulation – qu'ils sont priés de suivre strictement.
"Derrière toutes ces règles, il y a toujours un décès ou une blessure très grave", explique Zdenek.
Certains élèves n’auront jamais attrapé de serpent de leur vie – à la fin de la journée, ils seront censés en avoir attrapé et mis en sac 10, culminant avec le plus venimeux du monde : le taipan intérieur.
Qui diable, pourrait-on se demander, se sentirait obligé de faire cela ? De plus en plus de monde, répond Chris Hay, le mari de Zdenek et collègue lutteur de reptiles.
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