Abu Mohammed se souvient encore de l'odeur. Cela se produisait généralement à l’aube, lorsque les mosquées sonnaient le premier appel à la prière. Au moment où il s'asseyait pour le petit-déjeuner, l'air emplissait l'air autour de sa maison à Tadamon, un quartier ouvrier du sud-est de Damas. L'odeur était difficile à définir. Chaque fois qu’il le remarquait, Abu Mohammed se sentait nerveux. Il avait des soupçons sur ce que cela pourrait être, mais comme tant de Syriens ayant vécu sous la dictature de Bachar al-Assad, il savait garder ces pensées pour lui.
Abu Mohammed, un ingénieur à la retraite qui a demandé à être identifié uniquement par son surnom, a remarqué cette odeur pour la première fois à l'hiver 2012, près de deux ans après le début du soulèvement contre Assad. A l’époque, il vivait dans un modeste appartement au cœur de Tadamon avec sa femme et leurs cinq enfants. La maison se trouvait juste à côté d’une route très fréquentée appelée rue Daboul. Avant le début des combats, Abu Mohammed aimait s'asseoir sur son balcon après le travail, sirotant son thé tout en regardant les minicabs jaunes et les motos klaxonner se disputer l'espace dans les rues en contrebas.
Mais au moment où l’odeur est devenue perceptible, ces rues étaient en grande partie désertes. Le régime d’Assad avait déployé un réseau de points de contrôle dans le quartier pour tenter de réprimer les manifestations après le soulèvement de 2011. Se cachant derrière un rideau pour ne pas être vu, Abu Mohammed regardait les soldats patrouiller dans les rues. Il a également remarqué des minibus blancs circulant dans la rue Daboul. Chaque fois que les minibus passaient, il entendait des coups de feu plus tard dans la journée. Puis, du jour au lendemain, cette même odeur. L’une de ses filles, qui était alors au début de l’adolescence, s’en souvient également. «Ça sentait les cheveux brûlés», se souvient-elle. "Ou comme un morceau de viande laissé dans une poêle jusqu'à ce qu'il fonde."
Près d’une décennie plus tard, en avril 2022, le Guardian a publié une vidéo révélant l’origine de l’odeur. Les images portaient une date d'avril 2013 et étaient géolocalisées à Tadamon. Elle montrait deux hommes en tenue militaire à côté d'un minibus blanc. On a pu voir l'un des soldats tirer un civil, les yeux bandés, hors de la camionnette et l'entraîner vers une grande fosse remplie de cadavres et de pneus de voiture. L’autre se tenait au bord de la fosse avec un fusil d’assaut. Calmement, il poussa sa victime dans la fosse et l'exécuta alors qu'il tombait sur les autres victimes. Ils l’ont fait à maintes reprises. Alors que 41 personnes gisaient mortes, le tireur a pris un jerrycan de carburant, l'a versé sur les pneus et les corps, et a mis le feu à la fosse avec un chiffon enflammé attaché à un bâton en bois.
Les images faisaient partie d'une collection de vidéos divulguées par une source syrienne et obtenues par deux spécialistes du génocide à Amsterdam, Annsar Shahhoud et Uğur Ümit Üngör. Les chercheurs ont partagé une sélection de ces documents avec le Guardian et ont soumis le reste aux procureurs européens chargés des crimes de guerre. Au total, les vidéos documentent le meurtre de 288 civils par les forces d’Assad, ont conclu les universitaires, dont sept femmes et 12 enfants.
L'un des chercheurs, Shahhoud, a réussi à identifier le tireur principal vu dans la vidéo. Son nom est Amjad Youssef et il a servi comme officier dans la branche 227 des renseignements militaires du régime d’Assad. En utilisant un faux compte Facebook dans lequel elle se faisait passer pour une loyaliste du régime, Shahhoud lui a envoyé une demande d'amitié, a gagné sa confiance au fil de plusieurs appels téléphoniques et l'a incité à avouer ses crimes. Lorsqu’elle l’a confronté à la vidéo, il a répondu : « Je suis fier de mes actes. »
Tant qu’Assad était au pouvoir, personne à Tadamon n’osait évoquer la vidéo en public. Selon Abu Mohammed, Youssef est resté dans le quartier après la publication de la vidéo, comme si de rien n'était. "Il se contentait de parcourir la rue avec sa moto. Personne ne disait rien."
Mais maintenant que le dictateur est parti, les habitants de Tadamon brisent leur silence. Alors qu’ils ont commencé à partager leurs histoires, il devient clair que les atrocités perpétrées dans le quartier étaient bien pires que celles initialement signalées – et impliquaient de nombreux autres auteurs que Youssef.
Entre mars et août de cette année, j'ai visité Tadamon à plusieurs reprises et j'ai parlé avec plus de 20 résidents. Abu Mohammed, un petit homme âgé au doux sourire, a été l'une des premières personnes que j'ai rencontrées. Dès qu'il m'a aperçu dans la rue, il m'a attrapé le bras. « Je suis resté ici pendant toute la guerre », dit-il. "Si vous voulez savoir ce qui s'est réellement passé ici, suivez-moi."
Nous nous sommes assis dans le salon familial et la femme d’Abu Mohammed a servi du café à la cardamome et des friandises tandis que le père et la fille se souvenaient du moment où ils avaient vu la vidéo pour la première fois sur les réseaux sociaux. « Nous avons immédiatement fait le lien », a déclaré la fille. "C'étaient les coups de feu qu'on entendait, et ça expliquait l'odeur. On a même reconnu certaines victimes. Ce sont des gens qu'on voyait régulièrement dans la rue."
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