L'augmentation brutale de la quantité d'oxygène dans l'atmosphère il y a 2,4 milliards d'années serait liée à la disparition du piège à O2 que représentait l'altération des roches ultramafiques, riches en fer.
La Grande Oxydation a marqué un tournant capital dans la composition de l'atmosphère terrestre. Survenu à la fin de l'Archéen, il y a environ 2,4 milliards d'années, cet événement est associé à une augmentation dramatique des niveaux de dioxygène dans l'atmosphère. La production d'oxygène avait pourtant débuté bien avant cet événement grâce aux organismes vivants et notamment à la photosynthèse. Mais c'est seulement à la fin de l'Archéen que l'accumulation d'O2 a brutalement bondi et a commencé à atteindre des niveaux significatifs.
Pour expliquer ce phénomène, les scientifiques suggèrent que la période précédant la Grande Oxydation aurait été dominée par des processus consommant du dioxygène plutôt que par des processus en produisant. La fin de l'Archéen aurait par contre représenté une période de diminution des capacités de stockage de ce gaz. En parallèle de l'augmentation des sources biologiques d'O2, cela aurait ainsi permis sa forte accumulation dans l'atmosphère.
Il est également possible que l'événement de la Grande Oxydation et la brutale augmentation du taux d'O2 dans l'atmosphère soient liés à un changement majeur dans la composition de la croûte terrestre. L'écorce de notre Planète a en effet un important potentiel de consommation d'oxygène via les réactions d'oxydation du fer qui se produisent durant le processus d'altération chimique des roches. La transition d'une croûte continentale composée majoritairement de roches mafiques riches en fer (comme le basalte), à une croûte continentale composée principalement de roches felsiques pauvres en fer (comme les granites) durant la période archéenne aurait ainsi résulté en une diminution de la capacité d'absorption de l'oxygène par la croûte, facilitant l'oxygénation de l'atmosphère.
Une autre réaction d'oxydation du fer peut se produire, et ce, sans la présence de dioxygène. Cette réaction se produit au contact avec l'eau (H2O) et produit notamment un gaz, le dihydrogène (H2). Cette réaction peut avoir lieu en milieu continental ou ...
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