Alors que beaucoup affirment que « l’art moderne » a commencé dans les années 1800, aurait-il réellement pu commencer avec An Experiment on a Bird in the Air Pump de Joseph Wright de Derby, près d’un siècle auparavant ?

Qu’est-ce que « l’art moderne » ? Cela semble être une question simple, mais critiques et historiens de l’art se disputent à ce sujet depuis des décennies sans parvenir à un accord. Il n’y a pas non plus de consensus sur quelle œuvre d’art marque le tournant entre « traditionnel » et « moderne ».

Beaucoup évoquent les années 1800 – et des peintures comme Le Déjeuner sur l'Herbe (1863) d'Édouard Manet, Rain, Steam, and Speed ​​– The Great Western Railway (1844) de JMW Turner et Le 3 mai 1808 (1814) de Francisco Goya, décrit par le critique d'art Robert Hughes comme « le premier artiste moderne et le dernier maître ancien ».

Une nouvelle exposition à la National Gallery de Londres rappelle qu'il y a un autre prétendant sur le ring. C'est une peinture qui contient certains des ingrédients clés de l'art moderne, des décennies en avance sur son temps : Une expérience sur un oiseau dans la pompe à air de Joseph Wright de Derby (1768).

Il représente une expérience scientifique. L'oxygène est pompé hors d'un récipient en verre contenant un cacatoès blanc. Les spectateurs, plongés dans l’obscurité périphérique, sont fascinés par le drame de vie ou de mort qui se déroule sous leurs yeux. Wright a orchestré sa scène comme une réaction en chaîne, avec un événement crucial au centre envoyant des ondes de choc d'émotion à travers les spectateurs.

Au centre se trouve un scientifique avec une main sur la valve qui permet à l'air d'entrer et de sortir du récipient en verre. Sur la table se trouve la pompe à air. Les spectateurs réagissent de différentes maniè...
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