À l’automne 1992, le désert du Nevada assistait à la fin d’un long chapitre des essais nucléaires américains. Le 23 septembre de la même année, les États-Unis effectuaient leur dernier essai nucléaire du XXe siècle, baptisé « Divider », dans le cadre d’une série d’expériences connues sous le nom d’« Opération Jolene », sous la supervision du Laboratoire national de Los Alamos.
L’explosion était d’une capacité limitée, à la mesure de la fin d’un chemin commencé il y a environ un demi-siècle, avec l’essai « Trinity » en 1945, qui a inauguré la première explosion nucléaire de l’histoire de l’humanité.
"Devader" arrive à un moment de transition sensible, alors que la guerre froide rend son dernier souffle. L’Union soviétique s’effondre après cinq décennies de confrontation idéologique et militaire avec l’Occident, et les États-Unis tentent de redéfinir leur rôle de superpuissance dans un système unipolaire, tandis qu’une pression interne et internationale croissante se fait sentir pour appeler à l’arrêt de la course aux armements nucléaires et à reconsidérer la faisabilité des bombardements sur le terrain.
La première bombe nucléaire utilisable dans un environnement d'essai sur le site de Trinity aux États-Unis d'Amérique en 1945 (Getty)Au milieu de ce changement, le but de l’essai n’était pas une démonstration de force comme dans les années 1950 et 1960, lorsque les essais nucléaires étaient utilisés comme démonstration de prestige militaire, mais plutôt de tester des composants physiques avancés à l’intérieur d’une petite ogive nucléaire tactique pour garantir la fiabilité de l’arsenal américain.
Moins de deux semaines après l'attentat, le président George H.W. Bush a annoncé un arrêt temporaire de tous les essais nucléaires pour une période de neuf mois, après que le Congrès américain a adopté la loi Exxon Hatfield-Mitchell, qui stipulait l'arrêt des essais, provoqué par la fin de la guerre froide et la fermeture du site d'essais soviétique au Kazakhstan en 1989, et l'annonce par Moscou d'un arrêt unilatéral de ses essais en octobre 1991.
Cette pause temporaire s'est rapidement transformée en une décision permanente avec l'avènement de l'administration de Bill Clinton, qui a adopté une politique de « non-retour à la détonation » et a lancé en 1995 le « Stockpile Stewardship Program », qui vise à surveiller la sécurité des ogives nucléaires au moyen de simulations informatiques et d'expériences sous-critiques au lieu d'une détonation complète.
Les motivations de cette décision n’étaient pas seulement politiques, mais aussi le résultat d’une profonde transformation dans la compréhension de la physique nucléaire appliquée. Après plus d’un millier d’essais nucléaires depuis 1945, les États-Unis ont accumulé une énorme quantité de données sur le comportement de fission et de fusion des matières nucléaires, permettant à leurs scientifiques de développer des modèles informatiques de haute précision simulant la dynamique d’une explosion nuclé...
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