Les descendants de James Garfield, le 20e président américain, étaient fiers de sa vie mais parlaient rarement de sa mort. "Nous savions ce qui s'était passé, qu'il avait été abattu dans une gare", raconte James Garfield III, son arrière-arrière-arrière-petit-fils. "Nous lisons l'histoire dans les livres mais, d'une manière ou d'une autre, nous l'avons simplement parcourue."
Cela a changé en 2011 avec la publication de Destiny of the Republic: A Tale of Madness, Medicine and the Murder of a President, un livre de Candice Millard qui a ravivé l'intérêt pour la vie inachevée de Garfield. Son travail a maintenant inspiré un drame Netflix, Death By Lightning, mettant en vedette Michael Shannon dans le rôle du président et Matthew Macfadyen dans le rôle du vagabond qui l'a abattu.
La série promet de mettre en lumière Garfield, qui est passé de la pauvreté à la présidence à l’âge d’or pour ensuite être victime de ses divisions politiques toxiques. Son mandat a été écourté après seulement 200 jours, non seulement à cause de la balle de l’assassin mais aussi à cause d’une faute professionnelle médicale – un événement désormais oublié aussi sûrement que les meurtres d’Abraham Lincoln et de John F. Kennedy continuent de fasciner.
Cette tragédie a ouvert la voie à l’un des grands « et si » de l’histoire des États-Unis, la perte de potentiel de Garfield étant ressentie de manière plus aiguë dans le domaine des droits civiques, où son engagement en faveur de l’égalité pour les Afro-Américains aurait pu modifier la trajectoire post-reconstruction du pays.
James Garfield III, 58 ans, entraîneur sportif et professeur de Cleveland, Ohio, ajoute : "Vous ne pouvez pas vous empêcher d'être fier de ce qu'il a fait. Il était comme une menace multiple : il était avocat, il était prédicateur, il était agriculteur. Il était toutes ces choses qui ont également façonné qui il était et comment il était et tout ce que nous savons de lui, la famille l'emporte avec nous."
Garfield était le dernier président né dans une cabane en rondins, dans le comté de Cuyahoga, Ohio, en 1831. Son père est décédé quand il avait 18 mois, laissant sa mère, Eliza, élever cinq enfants dans des circonstances difficiles. Lecteur insatiable, Garfield travaillait sur des bateaux fluviaux pour gagner de l'argent pour ses études.
Il a étudié le droit, a été ordonné ministre, est devenu président du Hiram College dans l’Ohio et a été sénateur de l’État. En 1858, il épousa une ancienne camarade de classe, Lucretia Rudolph, avec qui il aura sept enfants. Ardent unioniste, Garfield considérait la guer...
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