Cette percée – réalisée alors que l’impétueux Watson, né à Chicago, n’avait que 24 ans – a fait de lui une figure sacrée dans le monde de la science pendant des décennies. Mais vers la fin de sa vie, il a été condamné et censuré par des professionnels pour des remarques offensantes, notamment en affirmant que les Noirs étaient moins intelligents que les Blancs.
Watson a partagé le prix Nobel en 1962 avec Francis Crick et Maurice Wilkins pour avoir découvert que l'acide désoxyribonucléique, ou ADN, est une double hélice composée de deux brins qui s'enroulent l'un autour de l'autre pour créer ce qui ressemble à une longue échelle légèrement tordue.
Cette prise de conscience a été une avancée décisive. Cela suggère instantanément comment les informations héréditaires sont stockées et comment les cellules dupliquent leur ADN lorsqu'elles se divisent. La duplication commence lorsque les deux brins d’ADN se séparent comme une fermeture éclair.
Même parmi les non-scientifiques, la double hélice deviendrait un symbole de la science immédiatement reconnu, apparaissant dans des endroits tels que l'œuvre de Salvador Dali et un timbre-poste britannique.
Cette découverte a contribué à ouvrir la porte à des développements plus récents tels que la modification de la constitution génétique des êtres vivants, le traitement des maladies en insérant des gènes dans les patients, l'identification des restes humains et des suspects criminels à partir d'échantillons d'ADN et le traçage des arbres généalogiques. Mais cela a également soulevé une multitude de questions éthiques, par exemple celle de savoir si nous devrions modifier le modèle du corps pour des raisons esthétiques ou d’une manière qui soit transmise à la progéniture d’une personne.
"Francis Crick et moi avons fait la découverte du siècle, c'était assez clair", a déclaré Watson. Il écrivit plus tard : « Nous n’aurions jamais pu prévoir l’impact explosif de la double hélice sur la science et la société. »
Watson n'a jamais fait de découverte aussi importante dans un autre laboratoire. Mais au cours des décennies qui ont suivi, il a écrit des manuels influents et un mémoire à succès et a contribué à guider le projet de cartographie du génome humain. Il a sélectionné de jeunes scientifiques brillants et les a aidés. Et il a utilisé son prestige et ses contacts pour influencer la politique scientifique.
Watson est décédé dans un établissement de soins palliatifs après une brève maladie, a déclaré vendredi son fils. Son ancien laboratoire de recherche a confirmé qu'il était décédé un jour plus tôt.
"Il n'a jamais cessé de se battre pour les personnes qui souffraient de maladies", a déclaré Duncan Watson à propos de son père.
La motivation initiale de Watson pour soutenir le projet génétique était personnelle : son fils Rufus avait été ...
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