À son apogée, l’empire romain s’étendait sur quelque 5 millions de kilomètres carrés et abritait environ 60 millions d’habitants. Ce vaste territoire et cette immense population étaient maintenus ensemble via un réseau de routes longue distance reliant des endroits distants de centaines, voire de milliers de kilomètres.
Comparée à une route moderne, une voie romaine était à bien des égards sur-conçue. Les couches de matériaux s'étendaient souvent sur un mètre ou deux dans le sol et, en Italie, les routes étaient pavées de roche volcanique ou de calcaire.
Les routes étaient également équipées de bornes kilométriques portant des mesures de distance. Ceux-ci permettraient de calculer la durée d’un voyage ou le temps nécessaire à une lettre pour parvenir à une personne ailleurs.
Grâce à ces vestiges archéologiques durables, ainsi qu’aux documents écrits, nous pouvons dresser un tableau de ce à quoi ressemblait le réseau routier il y a des milliers d’années.
Une nouvelle carte complète et un ensemble de données numériques publiés par une équipe de chercheurs dirigée par Tom Brughmans de l'Université d'Aarhus au Danemark montrent près de 300 000 kilomètres de routes couvrant une superficie de près de 4 millions de kilomètres carrés.
Le réseau routier romain vers 150 après JC. Itiner-e, CC BYL'ensemble de données Itiner-e a été constitué à partir de documents archéologiques et historiques, de cartes topographiques et d'images satellite.
Cela représente une augmentation substantielle de 59 % par rapport à la précédente cartographie de 188 555 kilomètres de voies romaines. Il s’agit d’une expansion très significative de notre connaissance cartographique des infrastructures anciennes.
La Via Appia est l’une des voies romaines les plus anciennes et les plus importantes. LivioAndronico2013 / Wikimédia, CC BYEnviron un tiers des 14 769 tronçons routiers définis dans l’ensemble de données sont classés comme routes principales longue distance (comme la célèbre Via Appia qui relie Rome au sud de l’Italie). Les deux tiers restants sont des routes secondaires, pour la plupart sans nom connu.
Les chercheurs ont été transparents quant à la fiabilité de leurs données. Seulement 2,7 % des routes cartographiées ont des emplacements connus avec précision, tandis que 89,8 % sont connus avec moins de précision et 7,4 % représentent des itinéraires hypothétiques basés sur les preuves disponibles.
Itiner-e a amélioré les efforts passés avec une meilleure couverture des routes dans la péninsule ibérique, en Grèce et en Afrique du Nord, ainsi qu'un affinement méthodologique crucial dans la façon dont les itinéraires sont cartographiés.
Plutôt que d’imposer des lignes droites idéalisées, les chercheurs ont adapté les itinéraires proposés précédemment aux réalités géographiques. Les routes de montagne peuvent ainsi emprunter par exemple des sentiers sinueux et pratiques.
Itiner-e comprend des formes de route plus réalistes qui épousent le terrain que certaines cartes précédentes. Itiner-e, CC BYBien qu'il y ait une augmentation considérable des données sur les voies romaines dans cette cartographie, elle n'inclut pas toutes les données disponibles sur l'existence des voies romaines. En examinant l’arrière-pays de Rome, par exemple, j’ai constaté une grande attention portée aux routes principales et aux routes secondaires, mais aucune tentative de cartographier les petits réseaux routiers locaux mis en évidence lors des enquêtes de terrain au cours du siècle dernier.
Itiner-e a une grande force en tant que carte globale, mais il souligne également la nécessité de créer des cartes localisées avec plus de détails. Ceux-ci pourraient utiliser notre connaissance des infrastructures de transport de villes spécifiques.
Il existe de nombreuses preuves archéologiques publiées qui doivent encore être intégrées dans une plate-forme numérique et une carte pour les rendre accessibles à un public universitaire plus large.
La carte d’Itiner-e intègre également des éléments clés de l’interface Orbis de l’Université de Stanford, qui calcule le temps qu’il aurait fallu pour voyager d’un point A à un point B dans le monde antique.
On suppose que la base du déplacement par route était la marche des humains (4 km par heure), les charrettes à bœufs (2 km par heure), les bêtes de somme (4,5 km par heure) et les coursiers à cheval (6 km par heure).
C'est bien, mais cela laisse de côté les voitures tirées par des mulets, qui constituaient le principal moyen de transport des passagers. Les mules ont une force et une endurance supérieures à celles des chevaux et sont devenues la force motrice préférée de l'empire romain.
Itiner-e offre un nouveau moyen d'enquêter sur les transports romains. Nous pouvons relier la carte à la présence de villes connues et commencer à comprendre la nature du réseau de transport qui soutient la vie des personnes qui y vivaient.
Cela ouvre également de nouvelles pistes de recherche. Une fois le réseau de routes défini, nous pourrions être en mesure d'estimer le nombre d'animaux tels que les mulets, les ânes, les bœufs et les chevaux nécessaires pour soutenir un système de communication.
Par exemple, combien de voyages fallait-il pour communiquer la mort d’un empereur (souvent pas à Rome mais dans l’une des provinces) dans toutes les parties de l’empire ?
Certaines inscriptions font référence à des rénovations spécifiquement datées de tronçons du réseau routier, dues à l'effondrement de ponts, etc. Il pourrait être possible d’étudier l’effet d’un tel effondrement d’une section du réseau routier à l’aide d’Itiner-e.
Ces questions et bien d’autres restent sans réponse.