La série « Injustices », publiée par le réseau USA TODAY en collaboration avec Equal Justice Initiative, cherche à confronter les réalités de l’injustice raciale, à prendre en compte leurs effets durables et à préserver ces récits dans le cadre de l’histoire collective de l’Amérique.

Attirés par ses aciéries et ses usines en plein essor, les Noirs américains s'installèrent en nombre record vers la ville industrielle de Pittsburgh au début du XXe siècle. Les hommes, les femmes et les enfants qui arrivaient dans les trains en direction du nord fuyaient les lynchages terroristes racistes, les locations de prisonniers, les codes noirs et autres horreurs du Sud Jim Crow.

Pittsburgh laissait espérer des emplois. Il y avait aussi une communauté noire dynamique, avec de profondes racines religieuses, culturelles et anti-esclavagistes remontant à l'époque du chemin de fer clandestin. Le cœur de cette communauté était un quartier ouvrier connu sous le nom de « la Colline ».

Comme dans d’autres villes du Nord, les nouveaux arrivants à Pittsburgh ont été confrontés à l’hostilité raciale et à une ségrégation strictement appliquée. Beaucoup se sont entassés dans des pensions sur les pentes inférieures de « La Colline » où ils ont respiré l’air sulfureux des aciéries.

Et un autre danger, plus immédiat, se profilait : la police.

Par une soirée sans lune du 2 février 1909, alors que les hommes et les femmes de la Colline terminaient leur dîner et rentraient leurs enfants, une centaine de policiers blancs se sont déployés à travers le quartier. Menés par ce qu’un journal a décrit comme un capitaine de police « haïssant les Noirs », ils ont fait irruption dans les maisons, les bars, les salles de billard et d’autres lieux où les gens se rassemblaient, et ont arrêté tous les hommes noirs qui ne pouvaient pas immédiatement fournir une preuve d’emploi. Les hommes étaient entassés dans des fourgons de police attendant d'être conduits dans les cellules du commissariat central. Vers 2 heures du matin, les cinq wagons étaient pleins.

Plus de 200 hommes noirs innocents ont été arrêtés à Pittsburgh cette nuit-là. Le prétexte pour cette rafle était une série de rapports vagues et non fondés faisant état d’« agressions » contre des femmes et des filles blanches, et la profonde hostilité raciale qui pesait sur les Noirs d’une présomption de culpabilité et de dangerosité depuis avant la naissance de la nation a conduit la police de Pittsburgh à cibler les hommes noirs.

D'autres arrestations ont suivi dans les jours qui ont suivi la rafle – deux hommes ici, 15 là, jusqu'à 150 pour « flâner », peut-être pour se réchauffer, près des fours à coke de l'industrie sidérurgique dans une ville voisine. Certaines des personnes regroupées près des longues rangées de fours auraient fui le raid. Au total, les hommes noirs arrêtés lors de la rafle et lors d’actions policières à plus petite échelle autour de celle-ci s’élevaient à environ 400.

Irene Lucas, 22 ans, avait quitté Philadelphie pour s'installer à Pittsburgh avec son mari. Ils logeaient chez un commerçant sur la Colline pendant qu'ils cherchaient tous deux du travail. Le 4...
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