Le matin du 31 octobre, l'Espanyol s'est rendu sur le terrain de l'Atletic Lleida avec une équipe pleine de joueurs de réserve et a gagné facilement 2-1 pour passer le premier tour de la Coupe du Roi d'Espagne. Lleida évolue en quatrième division, semi-professionnelle, avec un énorme écart par rapport à l'Espanyol, phénomène de la Liga cette saison, classé 5ème.
Grâce à la Coupe nationale, deux équipes de deux extrêmes ont l'opportunité de se rencontrer. Mais il y a un paradoxe : à la tête de l'Espanyol - le club qui vient de fêter ses 125 ans il y a trois jours - se trouve un visage qui n'est pas étranger à l'entraîneur de Lleida, Gabri Garcia. "Je connais Manolo parce que nous nous sommes affrontés", a déclaré Gabri avant le match. "Nous venons tous du bas."
Manolo vole haut avec l'Espanyol et entre dans le top 5 de la Liga. Photo de : Esportiu Maresme
Les « confrontations précédentes » évoquées par Gabri ne dataient pas de l’époque où ils portaient tous les deux des shorts. Manolo n'était qu'un joueur inconnu. Même si, lorsqu'il était enfant, il a eu l'opportunité de rejoindre la célèbre Masia mais il a refusé car il n'aimait pas la ville de Barcelone. Aucune page de statistiques ne prend la peine de déterminer ses jalons de jeu, les clubs n'étant que de minuscules points sur la carte du football espagnol. Au contraire, Gabri a grandi à La Masia et était milieu de terrain du Barça au début des années 2000.
Les souvenirs que Gabri veut évoquer sont les batailles mentales sur le banc des entraîneurs. L'Espanyol est en mesure de se qualifier pour la Coupe d'Europe la saison prochaine, mais son leader, Manolo, était autrefois un entraîneur inconnu des divisions inférieures qui, comme le décrit Gabri, se trouvent "tout en bas" de la pyramide du football espagnol.
Le parcours de cet entraîneur de 46 ans vers la Liga a été long, semé d'embûches, et a été écrit par lui-même et ne lui a été confié par personne. "Il a débuté dans les rangs amateurs, avec un groupe d'enfants", a souligné Alfred Porcar, membre du conseil d'administration du Club Martinenc, où Manolo a débuté sa carrière d'entraîneur.
Né dans la petite ville de Folgoso do Courel en Galice, au nord-ouest de l'Espagne, la famille de Manolo l'a amené à Barcelone à l'âge de trois ans. Sa mère a ouvert un restaurant dans la rue Valencia...
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