La Chine a récemment annoncé qu’elle mettait en place de nouveaux contrôles sur les exportations d’éléments de terres rares, déclenchant ainsi un nouveau cycle dans la guerre commerciale en cours entre le pays et les États-Unis.
Donald Trump a répondu en menaçant d'augmenter encore de 100 % les droits de douane sur les produits chinois. Cette question était à l’ordre du jour lorsque le président chinois Xi Jinping et Trump se sont rencontrés le 30 octobre lors de la Conférence économique Asie-Pacifique en Corée du Sud.
Trump et Xi affirment désormais qu’ils sont parvenus à un accord sur l’accès aux précieuses terres rares de la Chine, mais les détails de ce que cela implique ne sont pas encore clairs. Mais il était clair qu’il était important que le président américain reparte avec un accord sur cet élément essentiel des technologies vertes.
La Chine a bâti un monopole effectif sur les métaux des terres rares, les 17 éléments métalliques qui ne sont pas réellement rares mais qui sont très difficiles à extraire et à traiter. La plupart des véhicules électriques (VE), smartphones ou panneaux solaires dépendent de ces terres rares.
La Chine extrait 70 % et raffine 92 % de ces métaux de plus en plus importants, et fabrique 98 % des aimants de terres rares utilisés dans les véhicules électriques, l’électronique, les appareils médicaux et autres technologies propres. Ces dernières années, ces minéraux essentiels sont devenus un élément crucial de l’agenda économique de la Chine, qui tente de se concentrer sur un « développement de haute qualité » dans le domaine des technologies vertes et avancées.
La récente annonce de Pékin a suscité des inquiétudes quant à l’accès mondial à ces minéraux essentiels. Si l’offre de terres rares disponibles dans le monde extérieur diminuait, le coût de fabrication des technologies vertes augmenterait et ferait grimper les prix dans le monde entier. S’il y a quelque chose qui pourrait freiner le développement de l’économie verte, c’est bien cela.
En réponse à l’annonce précédente, Trump a initialement suggéré qu’il pourrait annuler la prochaine réunion avec le président chinois Xi.
La bataille pour accéder aux minéraux des terres rares est importante pour développer davantage de technologies vertes.Trump avait également annoncé qu'il envisageait d'interdire les exportations vers la Chine de tous les produits fabriqués avec des logiciels américains, tels que les ordinateurs portables et les moteurs d'avion, ainsi que les équipements industriels. Cela pourrait réduire la capacité de Pékin à concevoir des composants essentiels pour les puces d’IA, entravant ainsi sa tentative de domination dans les technologies propres.
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Avant la réunion, les véhicules électriques en provenance de Chine étaient déjà frappés par des droits de douane américains de 100 %, tandis que les droits d'importation sur les cellules solaires et les batteries au lithium s'élevaient respectivement à 50 % et 25 %.
Mais le résultat aurait pu surprendre Trump. Comme les produits fabriqués aux États-Unis sont exemptés des droits de douane, les entreprises chinoises ont installé des sites de production aux États-Unis pour contourner les droits de douane imposés par Trump. Au lieu d’aider les entreprises américaines, la politique de Trump a eu l’effet inverse.
Par exemple, la capacité de production d’énergie solaire des entreprises chinoises basées aux États-Unis est devenue si importante qu’elle représente désormais 39 % de la production totale d’énergie solaire du pays, contre seulement 24 % pour les entreprises américaines.
Mais même si les ventes de technologies propres chinoises aux États-Unis ont été gravement affectées par les droits de douane, la plupart des technologies vertes chinoises sont destinées ailleurs.
D’après mes estimations utilisant les données du groupe de réflexion énergétique Ember, les exportations chinoises de technologies vertes dans le monde en 2024 étaient évaluées à 184,06 milliards de dollars américains (139 milliards de livres sterling), tandis que les exportations totales vers les États-Unis s’élevaient à 20,66 milliards de dollars américains. Le marché américain ne représentait que 11,2 % de la proportion totale des exportations chinoises de technologies vertes, alors que ce chiffre entre janvier et septembre 2025 est tombé à 7,8 %.
Comparé au marché européen (29,95 %) et asiatique (27,97 %) en 2024, le marché américain semble relativement petit. Des droits de douane plus élevés nuiraient donc à l’économie chinoise, mais les dégâts ne seraient peut-être pas aussi importants que Trump pourrait l’imaginer. Cependant, les projets de l’UE pour atteindre les objectifs climatiques dépendent massivement de ces exportations chinoises.
Les États-Unis avaient déjà imposé des restrictions sur les technologies que la Chine pouvait acheter aux États-Unis. La Chine peut toujours fabriquer des véhicules électriques, des panneaux solaires et des éoliennes sans logiciel américain. Mais sans les technologies américaines les plus avancées, les entreprises chinoises auront moins d’options.
Bien que certains signes indiquent que l’écart technologique entre Washington et Pékin pourrait se réduire, les États-Unis possèdent toujours certaines des technologies les plus avancées, cruciales pour le développement des technologies vertes. Il s’agit notamment des semi-conducteurs avancés, nécessaires à la fabrication des puces IA.
Ces composants et machines sont essentiels à la revendication de leadership vert de la Chine, car ils permettent aux utilisateurs d’automatiser les véhicules électriques, les panneaux solaires et les éoliennes, tout en garantissant leur efficacité et en optimisant leur consommation d’énergie. En termes simples, sans les meilleurs semi-conducteurs et les puces d’IA, la Chine ne sera pas en mesure de créer une technologie propre de pointe.
La Chine possède peut-être des métaux, mais sans les puces et les logiciels américains, son élan économique vert pourrait s’arrêter – du moins jusqu’à ce que les technologies chinoises des semi-conducteurs et de l’IA rattrapent les États-Unis. Le progrès économique de la Chine et son leadership vert pourraient dépendre de la conclusion de meilleurs accords commerciaux, même si elle dispose toujours d’un énorme avantage.
Cette histoire a été mise à jour le 30 octobre pour inclure les détails de la rencontre entre les présidents Trump et Xi.
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