C'est une histoire que vous connaissez, n'est-ce pas ? La guerre est au début et l’Europe occidentale est tombée. Seule la Manche se dresse entre la Grande-Bretagne et le joug fasciste ; seules les voies de navigation de l'Atlantique offrent l'espoir que la population continue à être nourrie, habillée et armée. Mais la chasse aux « meutes de loups » de sous-marins nazis élimine les navires marchands à volonté, coordonnée par des instructions radio que les Britanniques peuvent intercepter mais ne peuvent pas lire, grâce à la diabolique machine de cryptage Enigma. À moins que quelque chose ne soit fait – et rapidement – le plan d’Hitler consistant à bombarder puis à affamer le pays réussira. Entrez le génie Alan Turing, travaillant comme briseur de code à l'école top secrète de code et de chiffrement du gouvernement à Bletchley Park, qui, dans un acte générationnel de virtuosité intellectuelle, conçoit et construit le premier ordinateur au monde capable de déchiffrer Enigma, permettant ainsi aux sous-marins d'être neutralisés et finalement de gagner la guerre. C’est pourquoi Turing est connu comme le père de l’informatique.
C'est une belle histoire. Mais, comme beaucoup de belles histoires, cela ne pourrait pas être plus faux. Le premier ordinateur électronique numérique au monde, précurseur de ceux qui remodèlent notre monde aujourd’hui, a été construit en Grande-Bretagne pour révolutionner le décryptage pendant la Seconde Guerre mondiale – un exploit ahurissant d’innovation créative – mais Turing n’était pas dans le pays à l’époque. Il n’a pas non plus été conçu par l’école principalement privée et les boffins formés à Oxbridge à Bletchley Park. Au contraire, le personnel du parc de machines appelé Colossus était l'idée originale d'un ingénieur de la Poste sans diplôme nommé Tommy Flowers, le fils d'un maçon cockney qui, pendant des décennies, a été empêché par la loi sur les secrets officiels de reconnaître son exploit. Aujourd'hui, à l'approche de son 120e anniversaire et de la création de la Fondation Tommy Flowers pour réparer ce tort historique, il obtient enfin une partie de son dû, à commencer par une fresque murale de l'artiste Jimmy C (surtout connu pour celle de David Bowie à Brixton, dans le sud de Londres) au National Museum of Computing.
Voici l’histoire que vous n’avez pas vue dans les films.
Par un jour de semaine ensoleillé d'août, Bletchley Park est l'âme de la douceur : une demeure majestueuse au bord d'un lac sur lequel les décrypteurs patinaient en hiver entre les combats contre une phalange en constante évolution de machines de cryptage électromécaniques utilisées pour brouiller les messages entre les dirigeants du Troisième Reich. Sur la droite, lorsque vous faites face à la maison, se trouve un complexe de cabanes en béton en briques Lego – d'apparence sinistre, comme l'a noté une décrypteuse à son arrivée, mais avec une aura que vous imaginez pouvoir encore ressentir. J’ai remarqué que les visiteurs ont tendance à parler ici à voix basse, comme s’ils craignaient de distraire les esprits brillants qui hantent encore les lieux. Stephen Fry a déclaré un jour : « Le simple fait de prononcer le nom de Bletchley Park me donne la chair de poule. » De toute évidence, il n'est pas seul.
Dans le café du centre des visiteurs, l’un des deux historiens du parc, David Kenyon, explique pourquoi la scène bucolique que les visiteurs modernes rencontrent doit être contextualisée. L’imaginaire populaire de Bletchley Park (BP) comme un bloc-notes résolument non militaire pour génies excentriques était peut-être vrai au début, dit-il. Mais à la fin de 1943, alors que de nombreuses percées cryptographiques avaient été réalisées, BP était en passe de devenir une usine de décryptage et de renseignement qui soutenait l’ensemble des efforts alliés. Les cabanes dans lesquelles Turing et les cryptographes travaillaient à l'origine étaient désormais utilisées pour des tâches administratives mineures, tandis qu'un inventaire croissant de machines de décryptage futuristes vrombissait et bourdonnait dans un complexe d'énormes blocs de lettres construits autour d'un centre de communication de l'autre côté du manoir, reliés par des convoyeurs mécaniques et des systèmes de livraison à tubes à vide. Aux heures de pointe, plus de 10 000 personnes travaillaient ici 24 heures sur 24, réparties en trois équipes de huit heures et dans un secret improbable. Les trois quarts étaient des femmes, leur âge moyen se situant entre 20 et 22 ans.
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