Quand l'oxygène est-il apparu dans l'atmosphère de la Terre ? La réponse à cette question cruciale a évolué au fil des années. Et aujourd'hui une fois de plus, des chercheurs apportent de nouveaux éléments de réponse. Selon eux, il n'aurait pas été significativement présent avant l'épisode de la Grande oxygénation, il y a 2,3 milliards d'années.
Notre Terre s'est formée il y a un peu plus de 4,5 milliards d'années. Et les scientifiques ont longtemps estimé que l'oxygène n'est pas apparu de manière significative dans son atmosphère avant la période qu'ils appellent la Grande oxygénation -- certains parlent aussi de Grande oxydation ou de Catastrophe de l'oxygène. Il y a environ 2,3 milliards d'années. En cause, des cyanobactéries qui se seraient mises à consommer du dioxyde de carbone (CO2) tout en produisant de l'oxygène (O2). Les prémices de la photosynthèse.
Mais depuis presque 15 ans déjà, certains travaux ont laissé entendre que l'apparition de l'oxygène dans l'atmosphère terrestre pourrait être plus ancienne que cela. Remonter même jusqu'à 3 milliards d'années au moins. De manière transitoire. Ce que les chercheurs appellent des « bouffées d'oxygène ».