Deux soldats russes ont émergé des bois et ont marché lentement sur un chemin de terre, apparemment ignorant qu'ils étaient surveillés du ciel. Au moment où ils ont levé leurs fusils pour tirer sur un drone ukrainien bourdonnant, il était trop tard: le drone avait laissé tomber une bombe qui explosait avec un flash brillant-orange sur le sol entre eux. Mais alors que la fumée dérivait, les soldats se sont levés et ont titubé dans les arbres. La première grève avait échoué.
J'ai regardé tout cela sur un écran à partir d'un poste de commandement ukrainien à environ 10 miles de la ligne de front.
"Nous savons que les deux Russes blessés sont dans ces arbres", a déclaré le commandant ukrainien à côté de moi, un homme puissant de 39 ans qui passe par le signal d'appel. Il n'avait pas l'air heureux. Les Russes sondent la ligne de front tous les jours en petits groupes, et son travail consiste à les arrêter tout en faisant tout ce qu'il pouvait pour protéger le son propre approvisionnement beaucoup plus limité de soldats. Mais les drones n'étaient pas ses seules armes contre ces deux-là.
L'Ukraine combat une guerre d'usure. Tout espoir qui aurait pu être soulevé par la diplomatie du tapis rouge du président Trump avec Vladimir Poutine a expiré, et il est impossible de passer plus de quelques minutes près de la ligne de front sans être confronté à la plus grande vulnérabilité de l'Ukraine: le manque de soldats. Pourtant, je suis sorti d'un récent voyage en Ukraine croyant que le pays pourrait réellement atteindre ses objectifs militaires.
Malgré l’avantage démographique de la Russie, ses efforts pour envelopper la formidable ceinture de forteresse de l’Ukraine - une série de villes stratégiques et de centres logistiques dans le nord-est du pays - n’a eu que peu de succès. La capture de la ceinture prendrait plusieurs années de combats difficiles, compte tenu du récent succès de l'Ukraine dans le dommage des oléagnes et des bases arrière de la Russie. Poutine a tacitement reconnu l’échec de la Russie en exigeant que l’Ukraine céde volontairement toute la région en août, une idée que personne n’a pris au sérieux.
Tous les officiers que j'ai rencontrés, pendant une semaine dans le nord-est de l'Ukraine, m'ont dit que la clé pour garder les Russes à distance réside dans la recherche de meilleures façons de compenser la pénurie désespérée de la main-d'œuvre de l'Ukraine. Une partie de la réponse est la technologie des drones, qui a fait beaucoup pour aider l'Ukraine à se protéger dans un combat inégal. Mais les commandants prennent maintenant une gamme d'autres mesures pour minimiser...
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