L'âge moyen du début de la puberté a baissé au cours du siècle dernier, certaines filles commençant à voir leur poitrine se développer dès l'âge de six ou sept ans. Selon les experts, ces changements dans la chronologie du développement reproductif pourraient avoir de graves conséquences sur la santé physique et psychologique de la population féminine.
Dans une méta-analyse réunissant trente études, des chercheurs ont constaté que l'âge moyen du début de la puberté chez les filles du monde entier a baissé de trois mois par décennie entre 1977 et 2013, ce qui représente plus d'un an d'avance. Le premier signe de la puberté chez les filles est le développement du tissu mammaire, l'apparition des premières règles (ou ménarche) étant plus tardive.
Une étude publiée dans le numéro de mai 2024 de JAMA Network Open suggère que le développement de ces deux marqueurs physiologiques semble se faire à un âge plus jeune. Cette étude a révélé que chez 71 341 femmes nées aux États-Unis entre 1950 et 2005, les filles ont eu leurs premières règles à un âge plus jeune et qu'il faut plus de temps pour qu'elles deviennent régulières. Pendant la période de cinquante-cinq ans que couvre l'étude, le nombre de jeunes filles ayant des premières règles précoces (c'est-à-dire avant l'âge de onze ans) a presque doublé pour atteindre 16 %.
« C'est un phénomène bien documenté et mondial », déclare Lisa Swartz Topor, professeure agrégée de pédiatrie à l'école de médecine Warren Alpert de l'université de Brown et à l'hôpital pour enfants Hasbro de Providence, dans le Rhode Island. Pour ce qui est des raisons de ce phénomène, à ce stade, « il y a plus de questions que de réponses », explique-t-elle. « Il s'agit d'une confluence de beaucoup de choses différentes, le thème principal étant les changements survenus dans notre monde au cours des deux derniers siècles...
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