Il arrive encore parfois dans le grand public que l'on considère les ptérosaures, les ichtyosaures, les plésiosaures et les pliosaures comme des dinosaures. Ces animaux se ressemblent, notamment par leur gigantisme pour certains d'entre eux, et ils vivaient aux mêmes époques. Mais cette assimilation est une erreur. Reste que l'on vient de décrire une espèce d'ichtyosaure de très grande taille que l'on peut pour le moment considérer comme le premier animal géant né sur notre Planète bleue : Cymbospondylus youngorum.
C'est à la Britannique Mary Anning (1799-1847), âgée alors de douze ans, que l'on doit la découverte du premier squelette d'ichtyosaure retrouvé complet, sur la côte anglaise de Lyme Regis. Née en 1799, la jeune collectionneuse de fossiles deviendra par la suite une célèbre paléontologiste qui sera élue membre honoraire de la Geological Society of London en dépit des statuts sexistes de l'époque interdisant l'élection de femmes.
Cet animal était le premier spécimen identifié de ce qui sera appelé l'ordre des ichtyosauriens ou ichtyoptérygiens (nageoires de poissons), une désignation introduite par le paléontologue Richard Owen en 1840, lui-même à l'origine du terme de dinosaure et à la reconnaissance de l'existence de ce qui est aujourd'hui considéré comme un super-ordre ainsi qu'un clade extrêmement diversifié de sauropsides de la sous-classe des diapsides, pour reprendre le langage technique des zoologues.
Les ichtyosauriens n'étaient pas des dinosaures et si on continue parfois dans le langage courant à les désigner comme des reptiles marins, ce n'est plus vraiment le cas chez les paléontologues et les biologistes qui, de toute façon, ont remis en cause la pertinence du terme reptile pour désigner tout une série d'animaux dont il apparaît clairement maintenant dans leur langage qu'ils n'appart...
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