Envoyée dans un pensionnat à l'adolescence en 1920 "pour polir les bords et se préparer à l'université", l'artiste Doris Lee s'est coupé les cheveux pour se rebeller contre son environnement - "la moins aventureuse et imaginative" de sa vie, sans accès à la peinture. Cet acte de rébellion s'est soldé par une suspension et l'avertissement de l'école selon lequel « les gentilles filles ont les cheveux longs ».
À en juger par les nombreuses photos qui restent de Lee (1904-1983), elle ne s'est plus jamais coupé les cheveux. Mais elle a continué à se frayer un chemin pendant les quatre décennies suivantes.
Peintre figurative accomplie à l'époque de la Dépression et artiste commerciale au succès considérable dans les années 40 et 50, Lee a appris très jeune que pour rester dans le jeu, elle devait au moins prétendre respecter les règles. Ses scènes de ferme et ses réunions de famille peuvent invoquer une sentimentalité rockwellienne ou la salubrité de grand-mère Moïse (avec laquelle elle est parfois comparée), mais sous la surface de son Americana se cache un féminisme frémissant.
Des femmes intrépides et confiantes sont les vedettes de la plupart de ses œuvres, et elles ne se limitent pas à des activités stéréotypées féminines. On les voit disputer des chevaux, tirer des flèches et prendre du plaisir. Vladimir Nabokov a même fait référence à l'une de ses peintures dans « Lolita ». C'est une perspective que nous ne voyons nulle part ailleurs à l'époque - pas chez les hommes des champs de Thomas Hart Benton, les gens bien-pensants de la petite ville de Grant Wood ou les aspirants au grand écran de Reginald Marsh.
Lee a exposé avec des galeries de premier plan, vendu des œuvres à de grands musées et peint trois peintures murales pour la W.P.A. Le magazine Life l'a envoyée dans le monde entier en tant qu'artiste-correspondante et elle a produit des œuvres d'art primées pour de grandes campagnes publicitaires. Mais comme de nombreux peintres figuratifs de l'époque, en particulier les femmes, Lee est tombé dans une relative obscurité lorsque l'expressionnisme abstrait a pris le pas sur le goût du 20e siècle. De tels artistes travaillant dans les années 30 et 40 étaient simplement "marginalisés par la mode", a déclaré le marchand d'art Deedee Wigmore, qui représente la succession de Doris Lee depuis 1990.
Mais une nouvelle rétrospective majeure, "Simple Pleasures: The Art of Doris Lee", voyageant à l'échelle nationale jusqu'en 2023, la réintroduit au public à travers plus de 70 exemples de ses œuvres d'art fines et commerciales. Une exposition complémentaire à D. Wigmore Fine Art à Manhattan, jusqu'au 28 janvier, présente 40 autres œuvres.