Pendant des décennies, les apiculteurs ont combattu un minuscule parasite appelé Varroa Destructor, qui a dévasté les colonies de miel dans le monde. Mais un acarien encore plus meurtrier, Tropilaelaps Mercedesae - ou «tropi» - est en marche. Les apiculteurs craignent que cela ne fasse des ravages encore plus importants que Varroa - et les effets d'entraînement peuvent être ressentis par les milliards de personnes dans le monde qui comptent sur des plantes pollinisées par les abeilles au miel.
L'hôte naturel de Tropi est le miel géant (APIS Dorsata), commun à travers le sud et le sud-est de l'Asie. À un moment donné, l'acarien a sauté dans l'ouest du miel (API mellifera), l'espèce gardée par les apiculteurs du monde entier. Parce que cet hôte est répandu, le parasite s'est régulièrement déplacé vers l'ouest.
Il a maintenant été détecté en Ukraine, en Géorgie et dans le sud de la Russie, et est soupçonné d'être en Iran et en Turquie. À partir de là, il devrait entrer dans l'Europe de l'Est, puis se propager à travers le continent. L'Australie et l'Amérique du Nord sont également à risque.
Comme Varroa, Tropi est un minuscule acarien qui se reproduit à l'intérieur des cellules coiffées, les étapes de vie de la plante de miel lorsque les larves tardives et les pupes se développent à l'intérieur des cellules en nid d'abeille qui sont scellées par une couche de cire. L'acarien se nourrit de pupes d'abeilles et transmet des virus mortels, tels que le virus de l'aile déformé - le plus meurtrier des virus d'abeilles. Mais il existe des différences cruciales.
Varroa peut survivre sur les abeilles adultes pendant de longues périodes, mais les tropi ne le peuvent pas. À l'extérieur des cellules de couvée, il ne vit que quelques jours, se précipiter à travers le peigne à la recherche d'une nouvelle larve.
Parce que Tropi passe plus de temps dans les cellules plafonnées, elle se reproduit rapidement. Une cellule plafonnée qui contient une varroa femelle se traduira par une ou deux descendants Varroa accouplés émergeant avec l'abeille adulte. La progéniture Tropi se développe plus rapidement à l'intérieur d'une cellule coiffée que la progéniture de Varroa, donc une «mère» Tropi peut entraîner plus de progéniture en émergeant qu'une cellule infestée de Varroa, écrasant plus rapidement la colonie.
En conséquence, les colonies infestées de trophi peuvent s'effondrer bien plus rapidement que celles en proie à Varroa.
Tropi est un minuscule acarien qui se nourrit de pupes et transmet des virus mortels. Denis Anderson / CSIRODans certaines parties de l'Asie où le parasite est déjà établi, les apiculteurs à petite échelle et commerciaux le gèrent souvent en caginant la reine pendant environ cinq semaines.
Sans aucun œuf, aucune couvée ne se développe, laissant les acariens sans source de nourriture. Cette méthode est pratique où les apiculteurs gèrent des dizaines de ruches, mais pas dans des endroits comme l'Europe où les opérations commerciales impliquent souvent des milliers de personnes.
Une autre option consiste à traiter la ruche avec de l'acide formique, qui pénètre dans les bouchons de cellules de couvain et tue l'acarien sans nécessairement nuire à l'abeille en développement, à condition que les concentrations soient maintenues bas. Ce traitement peut offrir aux apiculteurs un outil pratique.
Beaucoup se demandent si les produits chimiques utilisés contre Varroa pourraient également combattre les trope. La réponse est, surtout non.
Varroa passe une grande partie de sa vie en dehors d'une cellule plafonnée accrochée aux abeilles adultes, où elle entre en contact avec des produits chimiques de tueurs d'administration appelés des miticides se propagez à travers la colonie sur les corps d'abeilles. En revanche, Tropi s'attache rarement aux adultes, au lieu de passer à travers les surfaces de peigne.
Pour cette raison, il est beaucoup moins exposé aux résidus chimiques. Les traitements conçus pour Varroa sont souvent inefficaces contre le Tropi à reproduction plus rapide.
Gérer les deux acariens ensemble sera particulièrement difficile. Combiner les traitements risque de nuire aux colonies ou de contaminer le miel. Par exemple, l'acide formique pour les tropcticides et les insecticides tels que Amitraz pour Varroa pourraient interagir à des niveaux encore bas, tuant les abeilles ainsi que les parasites.
Il y a aussi le danger de résistance. La surutilisation des traitements Varroa a déjà produit des souches résistantes, réduisant l'efficacité de plusieurs produits chimiques autrefois fiables. L'introduction de plus de composés pour lutter contre les Tropi, sans gestion de la gestion des ravageurs intégrés prudents, pourrait accélérer ce processus et laisser les apiculteurs avec peu d'outils efficaces.
Les colonies d'abeilles infestées de tropi peuvent s'effondrer bien plus rapidement que celles en proie à Varroa. Nick PITSAS / CSIROLa propagation de Tropi dévastera non seulement les apiculteurs mais aussi l'agriculture plus largement. Les miels sont des pollinisateurs critiques de nombreuses cultures. Les pertes de ruche plus lourdes augmenteront les coûts pour la production de miel et les services de pollinisation, affectant les prix des denrées et la disponibilité.
Des recherches sont en cours dans des pays comme la Thaïlande et la Chine pour développer de meilleures stratégies de gestion. Mais à moins que des traitements efficaces et pratiques ne se trouvent bientôt, la propagation de ce nouvel acarien dans le monde pourrait être catastrophique.
L'histoire de Varroa montre à quelle vitesse un seul parasite peut transformer l'apiculture mondiale. Tropi a le potentiel d'être encore pire: il se propage plus rapidement, tue les colonies plus rapidement et est plus difficile à contrôler avec les méthodes existantes.
L'auteur tient à remercier la contribution de Robert Owen, un apiculteur qui a terminé un doctorat sur l'acarien Varroa à l'Université de Melbourne en 2022, à cet article.