Daniel Rothman travaille au dernier étage du bâtiment qui abrite le Massachusetts Institute of Technology (MIT) Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences, un grand domino en béton qui surplombe la rivière Charles à Cambridge, Massachusetts. Rothman est un mathématicien intéressé par le comportement des systèmes complexes, et par la terre, il a trouvé un sujet digne. Plus précisément, Rothman étudie le comportement du cycle de carbone de la planète profondément dans le passé de la Terre, en particulier en ces rares moments, il a été poussé sur un seuil et émoussé, ne retrouvant son équilibre qu'après des centaines de milliers d'années. Étant donné que c'est toute la vie à base de carbone ici sur Terre, ces perturbations extrêmes du cycle du carbone s'expriment et sont mieux connues comme des «extinctions de masse».
Inquiétude, au cours des dernières décennies, les géologues ont découvert que beaucoup, sinon la plupart, des extinctions de masse de l'histoire de la Terre - y compris les pires de loin - ont été causées par les astéroïdes comme ils s'y attendaient, mais par des éruptions volcaniques qui coulent en continent qui ont injecté des quantités catastrophiques de CO2 dans l'air et les océans.
Mettez suffisamment de CO2 dans le système à la fois et poussez le cycle de carbone de suspension de vie assez loin de l'équilibre, et il pourrait s'échapper dans une sorte de mode de défaillance planétaire, où les processus intrinsèques à la terre lui-même prennent le relais, agissant comme une rétroaction positive pour libérer considérablement plus de carbone dans le système. Cette libération ultérieure de carbone enverrait la planète sur une excursion dévastatrice de 100 millennia avant de retrouver son sang-froid. Et cela n'aurait pas d'importance si le CO2 était plus élevé ou inférieur à ce qu'il ne l'est aujourd'hui, ou si la terre était plus chaude ou plus froide en conséquence. C'est le taux de changement de CO2 qui vous amène à Armageddon.
En effet, le cycle du carbone est heureux de s'adapter au flux constant de CO2 qui provient des volcans sur des millions d'années, alors qu'il se déplace entre l'air et les océans, est recyclé par la biosphère et se transforme finalement en géologie. En fait, c'est le cycle du carbone. Mais court-circuiter ce processus planétaire en le surchargeant avec une véritable limace de CO2 dans un temps géologiquement bref, au-delà de ce que la Terre peut accueillir, et il peut être possible de déclencher une réponse en fuite qui s'avère beaucoup plus dévastatrice que toute catastrophe qui a déclenché l'épisode entier en premier lieu. Il pourrait y avoir un seuil qui sépare vos épisodes de réchauffement de la finale dans l'histoire de la Terre - des épisodes que la vie absorbe néanmoins avec de bonne humeur - de ceux qui spiralent incontrôlablement vers l'extinction de la masse.
Bien que cela fait plus de 60 millions d'années que la planète a dépassé un tel seuil, par le calcul de Rothman, nous sommes sur le point de définir la planète sur une trajectoire aussi ancienne et inquiétante, qui peut prendre des millénaires pour finalement arriver à la destination de l'extinction de masse, mais cela peut être presque inévitable une fois que nous avons repoussé de la côte.
Il s'avère qu'il n'y a que quelques façons connues, démontrées dans toute l'histoire géologique de la Terre, de libérer des gigatons de carbone de la croûte de la planète dans l'atmosphère. Il y a vos spasmes une fois de 50 mètres ou si-aussi du grand volcanisme de la province ignée, d'une part, et du capitalisme industriel, qui, pour autant que nous le sachions, ne se soit produit une seule fois, d'autre part.
Les extinctions de masse ne sont pas seulement de très mauvaises choses. Ce ne sont pas des pandémies de civilisation, comme Covid-19, qui tuent bien moins de 1% d'une seule espèce de primate. Les extinctions de masse ne sont pas ce qui se passe lorsque le monde perd un quart de sa végétation et qu'un tiers de l'Amérique du Nord est stérilisé, comme cela s'est produit il y a seulement 20 000 ans lorsque des calottes glaciaires d'épaisseur ont labouré au Canada. Ce ne sont pas des super éruptions de Yellowstone, dont trois ont fait exploser un peu au cours des 2 mètres des dernières années - dont chacune aurait dévasté l'agriculture moderne et la civilisation industrielle, mais dont aucun n'avait d'effet sur la biodiversité mondiale. Celles-ci font partie de la négociation ...
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