DJEDDAH, Arabie saoudite — Les lumières avaient été allumées, la liste des invités était établie et les chapeaux de Père Noël étaient prêts à partir. Pour la première fête de Noël qu'ils organiseraient ouvertement en Arabie saoudite, Umniah Alzahery et Mike Bounacklie avaient même acheté un pull de Noël moche (mais, bien sûr, adorable) pour leur bouvier bernois, Nova.
Le seul problème était l'arbre, qu'ils ont dû se procurer en chuchotant auprès d'un propriétaire de magasin de cadeaux qui en a discrètement produit un dans une pièce sombre.
"Tout était interdit et nous étions confus, mais le Père Noël a toujours été un gars sympa", a déclaré Mme Alzahery, 35 ans, se rappelant comment sa mère avait l'habitude de faire passer des cadeaux dans son lit tous les 25 décembre lorsqu'elle grandissait – ceci dans un pays célèbre pour sa forme ultraconservatrice de l'Islam. « Il ne neige pas ici, mais je ne pense pas que Noël ait un lieu, honnêtement. »
Les Saoudiens et leur gouvernement ont longtemps joué au coucou sur certains comportements officiellement interdits, mais largement répandus en privé. Ces jours-ci, cependant, Noël – longtemps célébré secrètement parmi les travailleurs étrangers et par quelques Saoudiens ayant des liens avec l'Occident – sort de l'ombre.
Au cours de la dernière année environ, les vitrines des magasins de Riyad, la capitale féculente, ont commencé à afficher des coffrets cadeaux clin d'œil-clin d'œil en rouge et vert et des calendriers de l'Avent, tandis que les cafés distribuent des biscuits au pain d'épice et les fleuristes annoncent des «arbres de vacances».
Tout cela est possible grâce au prince héritier Mohammed bin Salman, qui a mené une guerre désastreuse contre le Yémen et a été accusé d'avoir ordonné le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi, mais a conquis des millions de jeunes Saoudiens en assouplissant certaines des règles religieuses les plus strictes, présentant ce qu'il espère être considéré comme une Ara...
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