Pendant des décennies, la question a inspiré un jeu de société pour les détectives littéraires avec un penchant victorien : quel atelier a inspiré le plus célèbre au monde, le trou de l'enfer humide dans « Oliver Twist », le roman de 1838 de Charles Dickens sur les tourments et les triomphes d'un Londres orphelin?
En 2010, la réponse est soudainement apparue comme une évidence.
C'était l'année où une universitaire, Ruth Richardson, a relié deux points qui avaient été éminemment visibles, et essentiellement ignorés, pendant plus d'un siècle. Le premier était une maison dans laquelle Dickens et sa famille avaient vécu. Le second était le Strand Union Workhouse, construit dans les années 1770, à environ 100 mètres dans la même rue.
Penses-y. Le jeune Dickens par ici. Une maison de travail là-bas.
La découverte du Dr Richardson est arrivée juste à temps. La maison de travail, encore étonnamment intacte, était alors une partie inutilisée d'un hôpital appartenant à une fondation liée au National Health Service, qui voulait qu'elle soit rasée pour faire place à des appartements de luxe. Il est vite devenu évident que la structure de Cleveland Street, dans un quartier appelé Fitzrovia, était cette maison de travail, surtout lorsque le Dr Richardson a déterré des détails sur l'endroit qui ont été repris dans le roman.
Le Strand Union Workhouse avait une règle, par exemple, interdisant expressément les deuxièmes portions de nourriture, ce qui a peut-être donné lieu à la phrase la plus célèbre du livre : « S'il vous plaît, monsieur, j'en veux plus » – l'appel rejeté d'Oliver pour une autre portion de gruau.
En 2011, la maison de travail a été « classée », ce qui lui confère un statut de préservation historique. Pour les militants locaux, ce fut une victoire.
Pour Peter Burroughs, c'était quelque chose de très différent.
M. Burroughs est directeur du développement pour l'University College London Hospitals Charity, qui verse de l'argent dans les soins de santé. L'organisation est propriétaire de la maison de travail, et maintenant qu'elle ne peut pas être démolie, il est chargé de la transformer en 11 appartements haut de gamme et deux maisons, qui devraient tous être mis en vente à la fin de l'année prochaine.
Dans une ville appréciée des riches investisseurs immobiliers du monde entier, le plan a un sens financier, mais il s'agit peut-être de la conversion en copropriété la plus obscure de l'histoire des conversions en copropriété, avec des problèmes qui vont bien au-delà des contraintes imposées sur la façon dont le bâtiment peut être modifié. La propriété comprend des terres qui, aux XVIIIe et XIXe siècles, servaient de cimetière de pauvres. L'année dernière, les archéologues ont commencé à exhumer des corps, environ 1 000 en tout.
"Nous savions que nous avions un cimetière et nous savions que nous avions un bâtiment classé", a déclaré M. Burroughs. "Mais personne n'aurait pu connaître l'étendue du travail requis."
Le prix du projet a gonflé à bien plus de 130 millions de dollars, ce qui comprend le coût des exhumations et un grand nouveau complexe d'appartements qui sera bientôt inauguré sur le terrain qui était autrefois le cimetière. Tout aussi mauvais, c'est un moment moche pour vendre des appartements de luxe à Londres. La pandémie ayant accéléré la baisse des prix des logements causée par le Brexit, la seule inconnue est de savoir combien d'argent l'organisme de bienfaisance va finalement perdre.
La réponse dépend d'une autre question : comment commercialiser un ancien workhouse, de toute façon ? Courir avec les racines littéraires du bâtiment est une option. (« Oui, vous pouvez en avoir plus ! ») Les fuir en est une autre.
Quoi qu'il en soit, le bâtiment est un symbole du monde réel aussi évocateur que n'importe quel autre canon de Dickens. Il raconte l'histoire du traitement réservé aux pauvres par Londres, qui a évolué par à-coups de punitif à humain, ainsi que l'approche ambivalente de la ville pour préserver son passé. Les éléments vénérés et brillants de l'histoire de la Grande-Bretagne - la monarchie, les châteaux et tous ces...
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