Lorsque l'acteur Orlando Bloom a révélé récemment qu'il avait subi une procédure pour que son sang soit «nettoyé», de nombreuses personnes ont haussé les sourcils. Les pirates de l'étoile des Caraïbes s'étaient tournés vers un traitement connu sous le nom d'aphérèse - un processus médical dans lequel le sang est retiré du corps, centrifugé ou filtré pour extraire certains composants, puis revenu pour tenter de déborder les microplastiques et d'autres toxines.
L'aphérèse est généralement utilisée pour traiter des conditions telles que les maladies auto-immunes ou des niveaux anormalement élevés de cellules sanguines ou de protéines. Cependant, son utilisation comme désintoxication pour les microplastiques est scientifiquement non prouvée.
Pourtant, Bloom a déclaré qu'il soupçonnait que son corps avait absorbé le plastique par exposition quotidienne et qu'il le voulait hors de son système.
Il a probablement raison sur l'exposition. Les scientifiques ont trouvé des microplastiques - de minuscules fragments de plastique de moins de 5 mm - dans notre air, notre eau, notre sol, notre nourriture et même à l'intérieur des tissus humains. Mais quand il s'agit de les retirer de la circulation sanguine, c'est là que la science devient trouble.
En tant que chercheurs qui étudient la contamination microplastique, nous avons examiné cette question dans le contexte de la dialyse - un traitement vital pour les patients souffrant d'insuffisance rénale. La dialyse filtre les déchets comme l'urée et la créatinine du sang, régule les électrolytes, élimine l'excès de liquide et aide à maintenir la pression artérielle.
Mais notre étude a révélé que si la dialyse est une merveille médicale, elle peut également avoir un inconvénient ironique: il pourrait être introduire des microplastiques dans la circulation sanguine. Dans certains cas, nous avons constaté que les patients subissant une dialyse étaient exposés à des microplastiques pendant le traitement en raison de la dégradation des composants plastiques dans l'équipement - une contradiction troublante pour une procédure conçue pour nettoyer le sang.
L'aphérèse est étroitement liée à la dialyse: les deux impliquent de tirer du sang du corps, de le faire circuler à travers des tubes en plastique et des filtres, puis en le renvoyant - les deux procédures comportent donc un risque similaire d'introduire des microplastiques de l'équipement dans la circulation sanguine.
Les microplastiques sont des particules en plastique qui varient en taille d'environ 5 mm (à peu près la longueur d'un grain de riz) jusqu'à 0,1 microns - plus petit qu'un globe rouge.
Certaines microplastiques sont fabriqués délibérément, comme les microbilles en plastique autrefois courantes dans les gommages faciaux. D'autres se forment lorsque des objets en plastique plus grands se dégradent avec le temps en raison de la lumière du soleil, de la friction ou du stress physique.
Ils sont partout: dans la nourriture que nous mangeons, l'air que nous respirons et l'eau que nous buvons. Les emballages en plastique, les vêtements synthétiques tels que le polyester et même les pelouses artificielles contribuent à la propagation. Les pneus de voiture perdent des particules en plastique à mesure qu'elles s'usent, et les aliments chauffés ou stockés dans des contenants en plastique peuvent lixive les microplastiques.
Une estimation suggère que l'adulte moyen peut ingérer environ 883 particules microplastiques - plus d'une demi-microgramme - par jour.
Jusqu'à présent, les études épidémiologiques à grande échelle n'ont pas établi d'association entre l'exposition microplastique et les maladies spécifiques. De telles études sont nécessaires, mais encore à être achevées.
Cependant, les premières recherches suggèrent que les microplastiques peuvent être associés à l'inflammation, aux conditions cardiovasculaires et aux dommages à l'ADN - une voie potentielle vers le cancer.
Ce qui n'est pas clair, c'est comment les microplastiques se comportent à l'intérieur du corps: qu'ils s'accumulent, comment ils interagissent avec les tissus et comment (ou si) le corps les efface.
Il est tentant de croire, comme Bloom semble le faire, que nous pouvons simplement «nettoyer» le sang, comme la vidange des pâtes ou la purification de l'eau potable. Tout comme un tamis filtre l'eau des pâtes, les machines de dialyse filtrent le sang - mais en utilisant des systèmes beaucoup plus complexes et délicats.
Ces machines reposent sur des composants en plastique, y compris des tubes, des membranes et des filtres, qui sont exposés à une pression soutenue et à une utilisation répétée. Contrairement à l'acier inoxydable, ces matériaux peuvent se dégrader avec le temps, ce qui peut permettre des microplastiques directement dans la circulation sanguine.
Actuellement, il n'y a aucune preuve scientifique publiée que les microplastiques peuvent être effectivement filtrés du sang humain. Ainsi, les affirmations selon lesquelles la dialyse ou d'autres traitements peuvent les éliminer devraient être visualisées avec un scepticisme, en particulier lorsque les systèmes de filtration eux-mêmes sont en plastique.
Bien qu'il soit tentant de chasser les correctifs rapides ou les nettoyages apparentés aux célébrités, nous en sommes encore aux premiers stades de la compréhension de ce que les microplastiques font à notre corps - et comment s'en débarrasser. Plutôt que de se concentrer uniquement sur les moyens de rincer des plastiques de la circulation sanguine, la stratégie à long terme est efficace pour réduire notre exposition en premier lieu.
L'histoire de Bloom puise dans un malaise public croissant: nous savons tous que nous portons le fardeau du plastique. Mais le résoudre nécessite plus que les tendances du bien-être: elle appelle à une science rigoureuse, à une réglementation plus difficile et à un éloignement de notre dépendance au plastique dans la vie quotidienne.
Obtenez vos nouvelles des experts réels, directement dans votre boîte de réception. Inscrivez-vous à notre newsletter quotidien pour recevoir toute la conversation de la dernière couverture des nouvelles et de la recherche par le Royaume-Uni, de la politique et des affaires aux arts et aux sciences.