En février, Pat McAfee diffusait en direct sur ESPN, le réseau sportif le plus regardé aux États-Unis, lorsqu'il a diffusé une rumeur salace sur la vie sexuelle d'un étudiant adolescent. Autrefois un parieur de Workaday avec les Colts d'Indianapolis, McAfee est désormais l'experte le plus influent des sports américains avec une émission ESPN éponyme, qui a plus de 11 millions de followers sur YouTube, X, Instagram et Tiktok.
Pour les hurlements de la gaieté de son panel, McAfee a énoncé la rumeur centrée sur une étudiante de 19 ans à Ole Miss, une université publique du Mississippi, car elle a été «rapportée par tout le monde sur Internet»: que l'étudiant avait des relations sexuelles avec le père de son petit ami. «Les papas Ole Miss effleurent la viande en ce moment!» rugit «Boston» Connor Campbell, l'un des acolytes de McAfee.
McAfee n'a pas directement nommé Mary Kate Cornett, l'étudiant de première année du collège au centre de la rumeur, mais elle a depuis décrit comment l'amplification par McAfee de cette "complètement fausse" a encouragé les autres dans le monde des discussions sportives à faire de même, ce qui lui a permis de recevoir un déluge de menaces et de harcèlement. Cornett a engagé des avocats pour explorer la poursuite de McAfee, ESPN et d'autres personnes impliquées dans la diffusion de la rumeur de diffamation. McAfee est apparu modérément châtié par l'épisode: "Je ne veux jamais faire partie de quelque chose de négatif dans la vie de quiconque, jamais", a-t-il déclaré récemment en abordant l'indignation que son stimulation de la rumeur a provoqué. Mais il ne s'est pas encore excusé, et en aucun cas son avenir comme l'une des stars les plus bancables d'ESPN ne semble pas en danger. Tout ce qui a suivi a suivi.
L'épisode entier a servi de démonstration du pouvoir: le monde des influenceurs sportifs tels que McAfee, qui est particulièrement influent chez les jeunes hommes et peut être compris comme une extension de la «manosphère» alignée sur Donald Trump, se présente désormais comme une importante bastion de la culture de l'insensibilité et du droit sur lequel le Trumpisme prospère.
Une nouvelle génération de stars du discours sportives
Le spectacle de Pat McAfee, une explosion de deux à trois heures de l'après-midi de chat sportif à volume élevé, de transpiration et d'hétérosexualité américaine brute et simple, lancée en 2019. Il est rapidement devenu un arrêt médiatique favorisé pour de nombreux noms les plus importants des sports et de la culture américains. Tom Cruise a récemment passé 30 minutes dans l'émission («J'apprécie la merde de vous», a déclaré McAfee à Cruise); LeBron James s'est arrêté pendant une heure.
Tout au long de l'histoire de l'émission, McAfee a courtisé la controverse: il a appelé la star de la WNBA Caitlin Clark une «chienne blanche», il a fait des blagues sur la maltraitance des enfants, il a aidé des rumeurs aériennes reliant des célébrités à Jeffrey Epstein. Rien de tout cela ne semble avoir d'importance: McAfee, dont le spectacle a déménagé à ESPN sur un accord de 85 m...
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