Trois hommes pour un maillot

Ce n'est plus si fréquent. Le premier maillot jaune du Tour de France semble promis à un sprinteur, en cette édition 2025 dont le départ sera donné à Lille samedi. Et des trois casques qui s'élèvent au-dessus de la meute, celui de Tim Merlier décroche le statut de favori d'une courte tête. Avec dix victoires cette saison, il n'est battu que par un seul homme en la matière : Tadej Pogacar.

Mais dans le registre des sprints massifs, le Belge est la référence de l'exercice en cours. "Sa forme peut un peu décroître parfois, mais il est souvent très fort en début de Grand Tour et je trouve que, sur une journée, il est capable d'être le meilleur du monde", estime Nicolas Fritsch, dans Bistrot Vélo. Illustration : en 2021, quand le Tour avait d'abord fait la part belle aux puncheurs, Merlier avait levé les bras dès sa première opportunité, lors de la 3e étape.

Le bolide de 32 ans n'aura cependant pas le loisir de jouir d'une équipe Soudal Quick-Step dédiée à sa cause, Ilan Van Wilder et Valentin Paret-Peintre semblant, par exemple, plus à-même d'aider Remco Evenepoel en altitude. Sa faculté à anticiper pour l'emporter via des sprints longs (Nokere Koerse 2024 est un must du genre) pourrait lui sauver la mise… mais ne pas suffire si un coureur de son calibre est mieux emmené.

Rayon puissance, un homme semble en mesure de rivaliser : le colosse Jonathan Milan. Lauréat du classement par points du Giro en 2023 et 2024, l'Italien de 24 ans aura la lourde tâche d'assumer le leadership dans les sprints pour Lidl-Trek, qui s'est permis de laisser Mads Pedersen à la maison dans cette optique, le Danois s'étant chargé de prendre le relais pour le maillot cyclamen.

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