SHENZHEN - En octobre 2023, le constructeur automobile chinois Chery a ordonné aux ingénieurs et aux fournisseurs de voyager dans un court préavis à des terrains de prouvance à Zhaoyuan, province du Shandong.
Au cours d'un week-end, ils ont prévu une refonte de la suspension et de la direction sur la version chinoise du SUV Omoda 5 de Chery pour l'Europe, un marché clé de son expansion mondiale. Le problème: la voiture avait été conçue pour les rues lisses en Chine et les vitesses plus lentes. Maintenant, il devait résister aux routes sinueuses et bosselées de l'Europe.
À peine six semaines plus tard, Chery a commencé à expédier l'Omoda 5 européen aux concessionnaires, avec une nouvelle direction, un contrôle de traction, des freins, des amortisseurs de vibration et des pneus.
"Vous pouvez oublier de faire quelque chose aussi vite avec un constructeur automobile européen", a déclaré Riccardo Tonelli, expert en dynamique de véhicule de Chery, qui a mené la refonte. "C'est impossible."
Tonelli, qui travaillait auparavant chez un constructeur automobile italien et un fabricant de pneus coréen, a estimé que les fabricants occidentaux prendraient bien plus d'un an pour pousser des améliorations similaires grâce à leurs organisations comparativement bureaucratiques.
Le relooking d'Omoda de Chery illustre la vitesse et la flexibilité perturbatrices des constructeurs automobiles chinois, qui ont pris le contrôle de leur marché d'origine, le plus grand du monde, de concurrents étrangers autrefois dominants. Maintenant, les géants de l'auto en hausse de la Chine se précipitent pour se développer à l'échelle mondiale, avec Chery comme le principal exportateur. Le géant EV BYD, le plus grand constructeur automobile chinois, constitue une menace concurrentielle à long terme plus importante, selon les dirigeants de l'industrie.
La domination automobile émergente en Chine doit en grande partie à une réalisation de fabrication singulière - la réduction du temps de développement de véhicules de plus de la moitié, à aussi peu que 18 mois pour un modèle tout nouveau ou redessiné. L'âge moyen d'un modèle hybride électrique ou plug-in chinois en vente au niveau national est de 1,6 ans, contre 5,4 ans pour les marques étrangères, a découvert AlixPartners.
Les modèles Chery Omoda 5 et Omoda E5 exposés à Stoner Motor Company à Gillingham, en Grande-Bretagne, en novembre. Chery est le principal exportateur parmi les constructeurs automobiles chinois. Reuters / Chris J. Ratcliffe
Cette vitesse a secoué les constructeurs automobiles hérités, qui ont historiquement repensé des véhicules environ une fois tous les cinq ans, ou une fois par décennie pour les camionnettes.
Ce compte rendu de la façon dont les constructeurs automobiles chinois dépassent les rivaux mondiaux est basé sur des entretiens avec plus de 40 personnes, notamment des dirigeants actuels et anciens, des employés et des investisseurs de cinq chinois et sept constructeurs automobiles mondiaux et plus d'une douzaine d'experts de l'industrie. Reuters a visité le siège social de Shenzhen de BYD, les usines des marques chinoises de véhicules électriques Zeekr et Nio, et des centres de R&D européens de Zeekr et de Chery.
Les États-Unis et l'Europe ont imposé des tarifs pour protéger leurs industries automobiles, alléguant que la Chine subventionne injustement les véhicules électriques. Mais la vitesse de développement des constructeurs automobiles chinois est devenue le plus grand facteur de leur coût et de leurs avantages technologiques par rapport aux concurrents étrangers, a révélé Reuters. Le rasage des années de congé sur les cycles de développement des véhicules permet d'économiser le capital, réduit les prix et garantit que les joueurs chinois ont les modèles les plus frais lors d'une révolution technologique, ont déclaré des dirigeants et des experts de l'industrie.
Le rythme urgent est cuit dans la structure de BYD. Profitant des coûts de main-d'œuvre inférieurs de la Chine, BYD déploie environ 900 000 employés, presque autant que les effectifs combinés de Toyota et Volkswagen, pour accélérer la conception et la fabrication. À son siège social, BYD promeut une vie axée sur le travail grâce à un logement, le transport et les écoles subventionnés par l'entreprise. Contrairement à la plupart des constructeurs automobiles, BYD fabrique la plupart de ses propres pièces plutôt que de compter sur les fournisseurs, un autre facteur qui accélère le développement et réduit les coûts.
Les survivants seront extrêmement puissants. Mais c'est un processus très cruel et compétitif.
Brian Gu, président de XPENG
Les employés des constructeurs automobiles chinois travaillent souvent six jours de 12 heures par semaine, a déclaré Peter Matkin, ingénieur en chef de Chery international. "Les constructeurs automobiles mondiaux n'ont aucune idée de ce qu'ils affrontent", a-t-il déclaré.
BYD et Chery ont chacun augmenté les ventes d'environ 40% dans le monde en 2024, alors que la pionnière des États-Unis, Tesla, a vu sa première baisse annuelle des ventes, en grande partie en raison de sa gamme de modèles vieillissants. Cette année, les ventes de Tesla baissent alors que le PDG Elon Musk aliène de nombreux clients avec ses activités politiques de droite.
Ni Tesla ni Musk n'ont commenté ce rapport. Musk a déclaré l'année dernière que les constructeurs automobiles chinois pouvaient «démolir» les concurrents, ouvrir un nouvel onglet.
Les gains des constructeurs automobiles chinois se sont faits au détriment des rivaux mondiaux. De 2020 à 2024, les cinq meilleurs constructeurs automobiles étrangers en Chine - Volkswagen, Toyota, Honda, General Motors et Nissan - ont collectivement vu leurs ventes de voitures de passagers dans ce marché plonger de 9,4 millions par an à 6,4 millions, selon les données fournies à Reuters par l'automobilité de conseil. Les cinq meilleurs constructeurs automobiles chinois d'aujourd'hui ont vu les ventes de plus du double à 9,5 millions l'année dernière, contre 4,6 millions de véhicules en 2020.
Volkswagen, le premier constructeur étranger en Chine, développe désormais des véhicules avec le XPEG chinois, un fabricant de véhicules électriques à croissance rapide. D'autres constructeurs automobiles mondiaux, dont Toyota et Stellantis, ont poursuivi des partenariats similaires avec des homologues chinois pour savoir comment ils fonctionnent.
Les PDG et autres dirigeants de Global Authakers, notamment Ford, VW, Stelllantis, GM, Renault et d'autres, ont ouvertement reconnu la menace compétitive féroce posée par les concurrents chinois, citant souvent leur vitesse de développement. Le chef de la Chine de VW, Ralf Brandstaetter, au Shanghai Auto Show de l'avril, a présenté des efforts pour accélérer le développement de modèles pour rivaliser avec les véhicules électriques et les hybrides chinois, affirmant qu'il visait à «être aussi rapide et aussi compétitif qu'une startup chinoise».
C’est un renversement: jusqu'à il y a environ dix ans, les constructeurs automobiles chinois ont souvent copié les rivaux étrangers. Chery a une fois fait des sosies Chevy. Byd a fait des imitations de Toyota.
Après avoir imité les véhicules étrangers, l'industrie chinoise a commencé à examiner les processus d'ingénierie des concurrents et à concevoir ses propres voies différentes - et plus rapides - vers les lancements de produits, a déclaré Allen Han, professeur d'études automobiles à l'Université Tongji de Shanghai et un vétéran de Ford et de deux automobiles chinois.
Les ingénieurs chinois ont essentiellement conclu que les processus de vérification mondiale de l'industrie sont une poursuite inutile de «qualité excessive», a déclaré Han.
Au lieu de cela, les constructeurs automobiles chin...
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