L'héliosphère est cette sorte de bulle qui protège l'ensemble de notre Système solaire des rayonnements cosmiques. Et depuis longtemps, les astronomes cherchent à la caractériser. Aujourd'hui, ils montrent que des particules venues de l'espace interstellaire sont probablement à l'origine de sa drôle de forme de « croissant dégonflé ».
La magnétosphère, vous en avez probablement déjà entendu parler. C'est ainsi que se nomme la région qui entoure notre Terre et la protège du vent solaire en particulier et des rayonnements cosmiques en général. Mais peut-être connaissez-vous moins l'héliosphère. C'est le nom que les scientifiques donnent à une sorte de bulle magnétique qui protège, elle, l'ensemble de notre Système solaire des rayonnements dans lesquels baigne l'espace interstellaire. Les chercheurs évoquent une bulle qui s'étend bien au-delà de notre petit coin de Voie lactée. Toutefois, ils en ignorent encore la forme exacte... et même la taille.
L'ambition du projet Shield -- pour Solar-wind with Hydrogen Ion Exchange and Large-scale Dynamics -- est de combiner théorie, modélisation et observations pour créer des simulations complètes de l'héliosphère et de sa dynamique. Il y a un peu plus d'une année, en exploitant les données renvoyées par les missions Voyager, des chercheurs avaient ainsi conclu que cette héliosphère devait avoi...
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