Cela ne fait que trois jours que le Titanic a pris la mer pour son voyage inaugural, au départ de Southampton, dans le sud de l’Angleterre. Pour son capitaine Edward J. Smith, c’est un dimanche comme les autres. Il inspecte le navire mais refuse de mener un exercice d’évacuation pourtant à l’ordre du jour. Il préside à un service religieux puis s’entretient avec ses officiers pour rectifier la position du paquebot. D’après leurs calculs, le Titanic avance à une vitesse moyenne de 22 nœuds. Au coucher du Soleil, le 14 avril 1912, la température devient négative. La surface de l’océan brille comme du verre, les icebergs, fréquents au printemps dans l’Atlantique Nord, sont difficiles à repérer.
Malgré tout, le capitaine Smith maintient le navire à pleine vitesse. Il pense que l’équipage saura réagir à temps s’il en apparaît un.
Le capitaine Edward J. Smith (à droite) ici en compagnie du commissaire de bord du Titanic, Hugh Walter McElroy. L’homme qui a pris le cliché était l’un des passagers et a débarqué à Queenstown, en Irlande, trois jours avant le naufrage du paquebot.
Il y a en effet quelques icebergs à l’horizon. À 19h30, le Titanic a déjà reçu cinq avertissements de navires voisins. Jack Phillips, radiotélégraphiste de la société Marconi, prend note d’un message détaillé en provenance d’un autre bateau lui communiquant les coordonnées géographiques d’un « gros paquet de glace et d’un nombre important d’icebergs ». Mais Jack Phillips est occupé à transmettre les messages personnels des passagers et ne le montrera vraisemblablement jamais à aucun officier.
À 22h55, un autre paquebot, le Californian, prévient être complètement immobilisé et pris entre des pains de glace compacts. Aucun de ces messages ne commence par le code officiel qui obligerait Jack Phillips à les montrer au capitaine. Et il n’est pas d’humeur à se faire interrompre. « T...
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