Pourquoi les femelles bonobos ont-elles des positions plus élevées dans leur société que les mâles, là où l’inverse est vrai chez la plupart des mammifères sociaux, comme leurs proches cousins, les chimpanzés ?
C’est la question à laquelle Martin Surbeck et ses collègues souhaitaient répondre. Après avoir observé six communautés de bonobos pendant presque trente ans en République Démocratique du Congo, ils ont abouti à une conclusion.
En s’associant en coalitions, c’est-à-dire des groupes de deux animaux ou plus, le plus souvent entre trois et cinq spécimens, les femelles bonobos peuvent réduire le danger que constituent les mâles, et ainsi se propulser jusqu’à des positions d’influence. Environ 85 % des agressions de femelles en coalition étaient dirigées vers des mâles, qui ont tendance à être plus imposants que les femelles.
L’étude a mesuré le « rang » au sein des communautés de bonobos en observant le nombre de fois où les femelles gagnaient des conflits avec des mâles. Les femelles sortaient victorieuses la plupart du temps.
« Nous avez vérifié ce que tout le monde sait déjà : on a plus de pouvoir lorsque l’on travaille en équipe », explique Martin Surbeck, éthologue de l’université d’Harvard et principal auteur d’une étude publiée en avril...
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